Ekstremne vrućine uzimaju živote tisuća ljudi, posebno onih koji su već ranjivi, ali na drugačiji način od prirodnih katastrofa koje udaraju neposrednom i razornom silom. Također je potrebno više vremena da se utvrdi je li vrućina dovela do prekomjerne smrtnosti među stanovništvom nego da se prebroje žrtve oluje. Ipak, na primjer, procjenjuje se da je 2018. godine 700 ljudi umrlo od posljedica vrućine u inače hladnoj Švedskoj, a preko 70.000 smrtnih slučajeva povezano je s vrućim ljetom koje je vladalo u Europi 2003. godine. Stručnjaci često promatraju učinke pojedinih toplinskih valova povezanih s viškom smrtnosti u ograničenim područjima. Nova studija modeliranja, objavljena u znanstvenom časopisu Plos Medicine, usredotočila se na globalni utjecaj analizom dnevnih stopa smrtnosti i temperatura na 750 lokacija u 43 zemlje na pet kontinenata tijekom 30 godina.
Ne postoji jedinstvena definicija toplinskog vala. Studija obuhvaća dane koji su bili topliji od 95 posto svih dana tijekom tople sezone na svakoj lokaciji i koji su trajali najmanje dva dana. Izračuni su zatim napravljeni u tri koraka. Znanstvenici zaključuju da se između 1990. i 2019. više od 153.000 smrtnih slučajeva godišnje može povezati s toplinskim valovima širom svijeta. Većina smrtnih slučajeva događa se u Aziji, ali u smislu udjela stanovništva, brojka je veća u Europi, osobito u južnom i istočnom dijelu. Jedna slabost je da ne postoje statistike o smrtnim slučajevima s određenih mjesta, uključujući Arapski poluotok i južnu Aziju, koje su znanstvenici pokušali ispraviti podacima iz područja sa sličnim uvjetima. Nijedno mjesto na zemlji nije imuno na zdravstvene učinke topline, napominju istraživači, ali ističu kako su neka područja pogođena jače od drugih. Većina smrtnih slučajeva od toplinskih valova događa se u područjima sa suhom klimom i nižim prosječnim prihodom. Očekuje se da će socioekonomski učinci toplinskih valova rasti. Kako bi se smanjila ranjivost i nejednakost, studija poziva na dugoročne strategije koje uključuju smanjenje emisija, prilagodbu klimatskim promjenama i obrazovne napore.
Trajna razdoblja topline mogu uzrokovati zdravstvene probleme i povećanu smrtnost. Negativni učinci topline na zdravlje uključuju relativno blage simptome kao što su dehidracija i teže opće stanje, kao i ozbiljnije simptome kao što su toplinski udar i srčani udar. Rizične skupine u slučaju toplinskog vala su starije osobe, kronično bolesne, osobe s invaliditetom, mala djeca i trudnice, kao i osobe koje uzimaju lijekove koji utječu na sposobnost tijela da prilagodi tjelesnu toplinu i ravnotežu tekućine.
