Plutajuće solarne elektrane mogu opskrbljivati zemlje klimatski neutralnom električnom energijom. Studije također pokazuju da solarni sustavi nude prednosti za okoliš, uključujući smanjenje gubitaka vode i smanjenje cvjetanja algi. Znanstvenici sa Sveučilišta Bangor (Wales) pod vodstvom Iestyna Woolwaya utvrdili su potencijal plutajućih fotonaponskih (FPV) sustava na jezerima i akumulacijama. Prema objavi u časopisu Nature Water, analizirali su klimatske podatke iz gotovo 68.000 jezera gdje je najvjerojatnije postavljanje FPV-a.
Jezera su udaljena najviše deset kilometara od naseljenog mjesta, ne nalaze se u prirodnom rezervatu, smrzavaju se najviše šest mjeseci godišnje i ne presušuju. Kako bi odredili potencijalnu snagu solarnih sustava, znanstvenici su procijenili da pokrivaju najviše deset posto vodene površine i imaju najveću površinu od 30 km².
Potencijal proizvodnje električne energije plutajućih solarnih elektrana je 1302 teravat sata (TWh). To odgovara otprilike četiri puta većoj potražnji Velike Britanije (UK). U Velikoj Britaniji bi se moglo proizvesti godišnje 2,7 TWh električne energije iz FPV-a. Premda to predstavlja manje od 1 posto ukupne potražnje za električnom energijom, opskrbilo bi oko milijun kućanstava električnom energijom. Trenutačno postoji vrlo malo FPV instalacija u Velikoj Britaniji, a najveća je postrojenje od 6,3 MW u rezervoaru Queen Elizabeth II u blizini Londona.
Gledano od zemlje do zemlje, pet nacija bi moglo pokriti sve svoje potrebe za električnom energijom ovakvim panelima, uključujući Papuu Novu Gvineju, Etiopiju i Ruandu. Ostale zemlje poput Bolivije (87%) i Tonge (92%) približile bi se ovom cilju. Mnoge zemlje, uglavnom iz Afrike, Kariba, Južne Amerike i središnje Azije, mogle bi pokriti između 40 posto i 70 posto svojih godišnjih potreba za električnom energijom putem FPV-a. U Europi je najveći potencijal u Finskoj (17%) i Danskoj (7%).
FPV ima velike prednosti u odnosu na kopnene solarne sustave, uključujući bolje hlađenje panela. Postoje i dokazi o drugim dobrobitima za okoliš, kao što je smanjenje gubitka vode isparavanjem zaštitom vodene površine od sunca i vjetra, kao i smanjenje cvjetanja algi ograničavanjem svjetla i sprječavanjem kruženja hranjivih tvari. Međutim, znanstvenici naglašavaju da su potrebna daljnja istraživanja ukupnog utjecaja FPV-a na okoliš.
