Jedna od najkontroverznijih tema u automobilskoj industriji u posljednjih 10-ak godina je motor s tri cilindra, iako se prvi put pojavio u jednom japanskom automobilu 1979. godine. U praksi, riječ je o polovici rednog motora sa šest cilindara. Kad se pojavio, gotovo nitko mu nije vjerovao, mnogi mu ne vjeruju ni danas, ali mnogi su primjerci napravili velike kilometre bez problema. Na primjer, neki taksisti su po Zagrebu, kroz pet godina, uspjeli napraviti i do 600.000 kilometara s istim motorom. Ipak, mnogima je prva asocijacija na trocilindrične motore – fali mu jedan cilindar. Jedan automehaničar se našalio i rekao kako ne postoji životinja s tri noge, pa tako ni motor s tri cilindra nema smisla. Praksa pokazuje kako stvari nisu crne niti bijele, nego da postoje prednosti i problemi, ali potrebno je i poznavati motor te njegove mogućnosti, a naročito ako je uparen s turbinom pa nakon vožnje ne ugasiti odmah motor, nego ga ostaviti da radi na mjestu barem neko vrijeme. Ne treba ga ni previše opterećivati prije nego što postigne radnu temperaturu, a o korištenju takvog automobila za vuču prikolice ne treba ni razmišljati jer vozača može prevariti osjećaj kako motor ima snage, a u stvarnosti dolazi do rada na granici izdržljivosti te štete na klipnom mehanizmu. Dogodi li se veći kvar, najčešće nema popravka i potrebno je zamijeniti cijeli motor, kao da imate modernu perilicu rublja.
U jedan sportski automobil namijenjen za uživanje od 2014. godine ugrađuje se 1,5-litreni trocilindrični motor koji u hibridnoj kombinaciji vozilo ubrzava za 4,4 sekunde do 100 km/h. Pojedini primjerci trocilindraša kroz godine su osvajali i titule motora godine. Glavna karakteristika većine trocilindričnih motora su manji (ukupni) obujam te (na papiru!) manja potrošnja goriva i manje emisije, ali nisu svi malog obujma i nije kod svih primijenjen downsizing, ako se gleda pojedinačno svaki cilindar. Razlikuju se i po položaju klipa u cilindrima tijekom četiri takta te praznom hodu klipa u cilindru, što zbog loše uravnoteženosti (u odnosu na motor s četiri cilindra) može izazvati buku i manje miran rad (primjetno naročito pri nižim okretajima motora), iako se uz balansne osovine koje smanjuju vibracije mogu postići veće profinjenosti i uglađenost. Svatko će kod atmosferskog trocilindraša primijetiti nedostatak okretnog momenta u nižim okretajima. Primjetno je brundanje koje podsjeća na mlinac za kavu – zbog nedostatka rafiniranosti, odnosno uglađenosti (glatkoće) u isporuci snage i velikih vibracija koje se javljaju u motoru.
Uglavnom se zbog manje mase i kompaktnih dimenzija ugrađuju u manje gradske automobile, a to ostavlja prostor za dodavanje turbopunjača kako bi se povećala ukupna snaga. Susrest ćemo se s njima čak i u velikim limuzinama, pa i u SUV modelima. Dobra su baza za hibridna vozila te su odgovor industrije na Euro 6 norme, ali i rješenje kako smanjiti troškove u proizvodnji. U početku se očekivalo kako će motori s tri cilindra moći napraviti 200.000 km. S obzirom na to da se najčešće koriste u gradu i ne voze preduge relacije, mnogima ne smetaju nemiran rad ni vibracije koje pojedini motori prenose na cijelu karoseriju. Ali kupnja rabljenog trocilindraša postala je sreća ili nesreća. Sve ovisi kako je vozilo održavano. Ideja o zupčastom remenu koji pliva u ulju činila se u početku dobrom jer bi ulje trebalo štititi remen, ali izvedba pokazuje probleme i od početnih (očekivanih) 150.000 kilometara servisnog intervala remen se mora servisirati svakih 50 do 70 tisuća kilometara. Vrlo često se mora i mijenjati novim. Zupčasti remen se kroz vrijeme raspada i dijelovi padaju u karter, a to može zaštopati sito od uljne pumpe, radi čega dolazi i do kontaminacije motornog ulja s krhotinama remena. Krhotine mogu začepiti filtar ulja te tako smanjiti njegovu učinkovitost i uzrokovati probleme s podmazivanjem motora. I pucanje remena može dovesti do velikih oštećenja motora, pa i do potrebe za kompletnom zamjenom.
Nisu trocilindrični motori loše zamišljeni, dobri su ako kupujete novi automobil, ali se pojavio problem sa spomenutom gornjom površinom zupčastog remena koji ispuca i tako otpadaju dio po dio. Potrebno je u servisu skinuti karter i pogledati situaciju kako ne bi sitni dijelovi počeli blokirati pumpu ulja. Na kraju ulje ne čuva remen, nego ga pojede. Stoga, kupujete li rabljeni automobil s motorom s tri cilindra potrebno je znati cjelokupnu povijest održavanja. Vlasnici koji rade manji broj kilometara godišnje, recimo do 10.000 km, sigurno su bolji odabir od onih koji rade 30.000 km i koji teško da će svake dvije godine mijenjati zupčasti remen. Ispada da svaki treći ili eventualno četvrti redovni servis treba biti veliki servis. Nije to čak ni veliki trošak, ali promjena remena svake dvije godine mnogima ne pada na pamet pa mnogi koji rade velike kilometre izbjegavaju motore s tri cilindra u širokom luku. I kao nove, ali i kao rabljene jer su to vrlo skupi rabljeni motori koje automehaničari baš i ne preporučuju. Moderni automobili imaju varijabilnu uljnu pumpu koja se uključuje na zahtjev tako da se na trocilindričnim motorima mogu očekivati problemi i zbog jednog detalja, a to je plastično sito koje bi trebalo blokirati nepoželjne predmete. Međutim, to sito se zaštopa ili se plastika rastali od vrućeg ulja pri 110 stupnjeva Celzijevih. Korištenje plastičnih lepeza svakako nije dobar materijal, a proizvođači potežu za njom radi ušteda u proizvodnji. Kao što se štedi ugradnjom jednog cilindra manje.
Međutim, manji gradski automobili s tri cilindra su najčešće u ponudi kupcima, a nisu ni svi kupci informirani o značenju obujma motora. Probna vožnja prije kupnje pokazuje kako puno modela s tri cilindra nije niti tromo u vožnji, imaju dobar okretni moment i nemaju više niti izražene vibracije na volanu niti u kabini. U kombinaciji s električnim motorom su dobra kombinacija, a praksa pokazuje i kako nema većih problema. Postoje i izvedbe s plinom.
Nadalje, primijećeni su problemi zbog prodora rashladne tekućine u cilindre. Na popisu problema može biti i kvar katalizatora kod novih automobila s tri cilindra, čak i s manjim brojem kilometara – ispušna grana na spoju puca (spoj nije dobar), nakon čega se katalizator treba skinuti sa zaštitom i obaviti zamjena.
Proizvođači rješenja za veću pouzdanost trocilindričnih motora pronalaze u prelasku na razvodni lanac umjesto zupčastog remena s uljnom kupkom kako bi se postigla zamišljena prednost – niži troškovi održavanja i manja potrošnja goriva te dulji vijek trajanja vozila. Kako bi se izbjegle havarije na motorima s tri cilindra potrebno je i češće mijenjati ulje, češće od intervala koje je propisao proizvođač automobila. Potrebno je koristiti propisano ulje, ali treba obratiti pozornost i na znakove poput neuobičajene buke koja dolazi iz motora ili pojave svjetlosnih upozorenja na komandnoj ploči.
