Znanstvenici sa Sveučilišta Texas u Austinu otkrili su golemu zalihu vrijednih rijetkih zemnih metala i to na nevjerojatnom mjestu. Ukupna vrijednost je 8,4 milijardi dolara. Pepeo od ugljena, praškasti nusproizvod koji ostaje nakon spaljivanja ugljena kao goriva, dugo se smatrao industrijskim otpadom. Međutim, znanstvenici su sada identificirali ugljeni pepeo kao obilan i dostupan izvor rijetkih zemnih metala.
Ovi su elementi (neodimij (Ne), praseodimij (Pr), cerij (Ce) i disprozij (Dy)…) ključni u proizvodnji baterija, solarnih panela i magneta visokih performansi.
– Mi pokušavamo zatvoriti ciklus i koristiti otpad i oporaviti resurse u otpadu, dok u isto vrijeme smanjujemo utjecaj na okoliš – rekla je Bridget Scanlon, suvoditeljica studije i voditeljica istraživanja na Sveučilištu Teksas.
Studija procjenjuje da pepeo od ugljena u SAD-u sadrži 11 milijuna tona zaliha metala, što je gotovo osam puta više od poznatih rezervi u SAD-u.
Različite regije sadrže različite koncentracije elemenata, što utječe na to koliko se lako mogu ekstrahirati. Pepeo ugljena iz Apalačkog bazena ima najveću koncentraciju, u prosjeku 431 miligram po kilogramu. Međutim, samo 30% je iskoristivo na jednostavan način. Ugljen iz bazena rijeke Powder ima nižu koncentraciju (264 mg/kg), ali mnogo višu stopu ekstrakcije od 70%. To ga čini održivijom opcijom za oporavak velikih razmjera.
Iskorištavanjem ovog resursa, SAD bi mogao smanjiti oslanjanje na strane izvore i pretvoriti otpad u strateško nacionalno dobro.
