Ferdinand Piëch je bio uvelike zainteresiran za pomicanje tehnoloških granica u razvoju automobilske industrije, a posebno kao šef Audija. Smatrali su ga automobilskim tehnokratom, a mediji su otišli tako daleko da su i legendarni slogan marke Audi Vorsprung durch Technik proglasili Piëchovom personifikacijom jer je bio uvjerenja da je upravo tehnologija odgovor na sve probleme u automobilskoj industriji.
Piëch je bio vrhunski vizionar, inženjer i perfekcionist, ali s vrlo lošim socijalnim vještinama. Njegovi podređeni uvijek su bili u strahu od šefa i njegova riječ bila je posljednja. Piëch je 1990. vizionarski na konferenciji u Beču najavio da će Volkswagen do 2005. sve benzinske motore opremiti direktnim ubrizgavanjem, da se dizelski motori više neće moći akustički razlikovati od benzinskih u idućih do tri godine i da će VW do kraja tisućljeća ponuditi tržištu velikoserijski 3-litreni automobil! Tri litre na 100 km su izvedive – autoritativno je grmio Piëch na svoje inženjere kojima je šefova teza ubrzo postala direktiva. Naravno, da bi došli do traženog rezultata inženjeri su morali istovremeno promijeniti što veći broj varijabli koje su i određivale potrošnju goriva.
Audi je prvi rezultat smjera u kojem ide predstavio 1994. utjelovljen kao model A8. Bio je to luksuzni automobil koji je Audi napao visoku klasu, ali sasvim novim pristupom u konstrukciji automobila. Iza kratice ASF (Audi Space Frame) krila se pionirska tehnologija izrade karoserijske strukture od aluminija. Švicarska grupacija Alusuisse svojim iskustvom i znanjem pomogla je inženjerima Audija u primjeni aluminija u automobilskoj industriji. A8 imao je znatno lakšu karoseriju od konkurencije, ali u potpunosti sa zadržanim svojstvima kao i čelična karoserija koju je zamijenio.
Već 1995. pojavljuje se koncept Ringo, kod kojeg je predstavljeno lasersko zavarivanje aluminijskih elemenata karoserije, a što je omogućavalo posljedično veći opseg automatizacije procesa proizvodnje te tako i nižu cijenu finalnog proizvoda. Ovaj prototip poslužio je za daljnja istraživanja Audija, a upravo je na tom putu bio i skori A2. Devedesetih je šef dizajna Audija bio Peter Schreyer koji je na raspolaganju imao još Luca Donckerwolkea, Dereka Jenkinsa i Stefana Sielaffa. Kasnije se priključuje i novi šef koji je formalno supotpisao A2 – Gerhard Pfefferle. Ekipa je za salon automobila u Frankfurtu tempirala predstavljanje studije Al2 koja je svojim oblikom i tehnologijom dala naslutiti što Audi sprema za budućnost. Ovdje je interesantno za napomenuti da je na istom salonu Mercedes predstavio prvu generaciju svoje A klase, čime je zapravo ušao u tržišno područje gdje je VW grupa bila dominantna. Za Piëcha je to bila otvorena objava rata s obzirom na prešutni dogovor dvaju njemačkih proizvođača da se neće međusobno natjecati u ključnim tržištima.
Audi A2 trebao mu je konkurirati jednom izražajnom prednošću – tehnologijom korištenih materijala! Uprava Audija u studenom 1997. dala je zeleno svjetlo za A2 amenujući ujedno i proračun za njega težak 337 milijuna DEM. Inženjeri su A2 radili s težnjom za maksimalnim iskorištenjem prostora uz najmanju moguću težinu i potrošnju goriva. A2 je stoga zapravo imao problem s klasifikacijom. Nudio je puno prostora u manjim vanjskim gabaritima i što ga je činilo zapravo jednovolumenom. S druge strane bio je u hijerarhiji ispod Audija A3 i Golfa poput skupog subkompakta. Drugi važan faktor za A2 bila je aerodinamika. Automobil je morao biti optimalno aerodinamičan. Voditelj projekta Al2 Harald Wester u šali je svojedobno rekao da su praktično spavali u zračnom tunelu kako bi postigli zadani cilj! Treba naglasiti da je u dizajnu noviteta prepoznatljiv i potpis pionira aerodinamike Wunibalda Kamma iz dvadesetih godina prošlog stoljeća, posebno straga. Trud i žrtva im se svakako isplatila.
Serijski A2 predstavljen na salonu automobila u Frankfurtu u rujnu 1999. imao je koeficijent otpora zraka od svega 0,28 čime je potvrdio titulu prvaka u klasi. Bio je to prvi (sub)kompaktni automobil u novijoj automobilskoj povijesti čija je karoserija u potpunosti izrađena od aluminija. Karoserija A2, uključujući sva četiri vrata i prtljažnik, težila je svega oko 153 kilograma. Bilo je to svega oko 60 posto težine karoserije usporedive limuzine s konvencionalnom čeličnom karoserijom. Nosiva konstrukcija izrađena je u tri oblika: kao lijevani dio, ekstrudirani profil i kao prešani limeni dio. Audi A2 imao je dimenzije 3830x1670x1550 mm, čime je u dužini A klasu nadmašio za 224 mm dok je bio uži za 50 mm i niži za 30 mm. U Neckarsulmu je posebno za A2 izgrađen novi proizvodni pogon koji je otvoren 15. studenog 1999. Istog dana Audi je predstavio A2 1,2 TDI, prvi svjetski automobil s četiri vrata i motorom od tri litre čiji je otpor koeficijenta zraka iznosio sad 0,25! Njegov turbodizelski motor s direktnim ubrizgavanjem bio je u potpunosti izrađen od aluminija. U petstupanjskom automatskom mjenjaču, elektrohidraulički sustav preuzeo je funkciju spojke. Korištenje dodatnih dijelova vozila izrađenih od aluminija omogućilo je smanjenje težine za još 135 kilograma u usporedbi s osnovnom verzijom koja je imala masu od 990 kg.
Audi A2 bio je dostupan s dva benzinska i tri dizelska motora, a koji su bili upareni i s peterostupanjskim ručnim mjenjačem kao i pogonom na prednje kotače. Godine 2002. Audi je u ponudu motora A2 dodao 1,6-litreni FSI motor. Njegovih 110 KS omogućilo je A2 da dostigne maksimalnu brzinu veću od 200 km/h. A2 je u kontekstu pristupa motoru izazvao čuđenje publike, a zapravo je bio sličan današnjim električnim automobilima. Vozač je mogao samo provjeriti i nadoliti ulje u motor te tekućinu za stakla. Za to je sprijeda bio poseban servisni otvor za rutinsko održavanje. Poklopac motora otvarao se samo u servisnim radionicama! Nedostatak klasične rešetke hladnjaka bio je zapravo bonus u borbi s otporom zraka.
U pokušaju da privuče kupce A2 tvrtka je u ožujku 2003. ponudila posebnu ediciju Color Storm. A2 je sada bio dostupan u pet boja – Imola žuta, Misano crvena biserna, Sprint plava biserna i Papaya narančasta. Njima je kao kontrast u mat crnoj boji dodana obloga krova i lukova kotača. S bojama karoserije usklađen je i življi interijer. S Line model bio je posebna poslastica s 17-inčnim kotačima, S Line tvrđim ovjesom, posebnim instrumentima te sportski elegantnim interijerom. A2 imao je uz kvalitetu izrade i pouzdanost još i adut prostranosti. Zahvaljujući ravnoj podnici i mogućnosti pojedinačnog uklanjanja sjedišta postao bi u trenu karavan u kojeg su neki utovarivali i euro paletu! Quattro pogon kod A2 je izostao u ponudi, a isto tako Audi nikada nije predstavio nasljednika ovog tehnološkog čuda na kotačima. Manji facelift odrađen je za modelsku godinu 2004. i to u kontekstu izmjene dizajna servisnog modula sprijeda.
Bio je to u biti početak kraja minimalističkog automobila malenog po veličini, ali velikog po tehnološkim detaljima. A2 je bio tehnološki biser i aerodinamični prvak te kao takav kruna uspjeha audijevih inženjera i dizajnera. No, komercijalni uspjeh nije to potvrđivao. U šest godina Audi je na njemu izgubio nevjerojatnih 1,3 milijarde eura! Pïech je početkom devedesetih u jeku agresivnih zelenih politika komentirao: trolitarski automobil je tehnički moguće izvesti, ali taj štedljivac ne može biti jeftin! No, Pïech sigurno nije računao na takvu negativnu bilancu koja A2 svrstava među najskuplje promašaje automobilske industrije.
Sofisticirana tehnologija imala je svoju cijenu, a futuristički koncept osim publike odbijao je i osiguravajuća društva. Aluminij nije korodirao i bio je san svakog sakupljača otpada. No aluminijska karoserija iziskivala je posebnu tehnologiju, alate i znanja za popravke, tako da su osiguravatelji radije isplaćivali totalnu štetu nego li plaćali skupe popravke. Karijera Audija A2 završila je 2005. sa ukupno 176.377 proizvedenih primjeraka. Od toga 6555 primjeraka odnosi se na model 1,2 TDI (3 litre), 69.676 na 1,4 TDI sa 55 kW/75 KS, 7,416 primjeraka na 1,4 TDI sa 66 kW/90 KS, 81.649 primjeraka na 1,4 benzinac te 11.081 primjerak na benzinac 1,6 FSI. U svojim najboljim danima, Audi je proizveo više modela A3 u samo jednoj godini nego li A2 u cijeloj karijeri!
