Nova C klasa je za marke Mercedes-Benz i DaimlerChrysler od strateške važnosti. Vjerujem da će se odlično integrirati u naš trenutni portfelj vozila i da će biti to još jedna velika uspješnica za povijest naše tvrtke koja je prošle godine prvi puta u povijesti producirala preko milijun vozila godišnje! Ovo je ujedno i početak naše produkcijske ofenzive koja tek slijedi – Jürgen E. Schrempp zračio je optimizmom izgovorivši te riječi ispred 400 novinara iz cijelog svijeta okupljenih u ožujku 2000. u novom event centru Mercedesa u tvornici Sindelfingen. Schremppu je zapravo očajnički i trebao uspjeh nove C klase kako bi se marka uspjela donekle vratiti iz financijskih dubioza uzrokovanih spajanjem s Chryslerom te spašavanjem Mitsubishija. Schrempp nije bio omiljen i među ljubiteljima proizvoda Mercedesa zbog činjenici da je izgubio fokus na kvaliteti i inženjeringu proizvoda na uštrb pokušajima da se prioritetno minimaliziraju troškovi.
Jedna od žrtava Schremppove strategije štednje bila je upravo i druga generacija C klase linije W 202 čijih je 1,6 milijuna proizvedenih primjeraka zapravo bilo 10 posto manje od legendarnog pionira C klase linije W 201. S trećom generacijom Mercedes-Benz nije više ništa prepuštao slučaju. Oko 700 milijuna eura uloženo je u proširenje i modernizaciju proizvodnih kapaciteta u Sindelfingenu i Bremenu za što je Schrempp s ponosom istaknuo da dugoročno osigurava očuvanje radnih mjesta njemačkih radnika u tvornici i vanjskih dobavljača.
Dodatnih 660 milijuna eura bili su razvojni troškovi automobila koji je bio unikatan u segmentu po činjenici da je u njega ugrađeno čak dvadesetak inovacija koje su činile njegovu serijsku opremu. Na taj način nova C klasa definirala je standarde u svojoj klasi, pa ne čudi činjenica da je prva reakcija tržišta bila komentar da se radi o umanjenoj verziji S klase, a na koju se zapravo vizualno i tehnički vrlo oslanjala.
Marketing je novitet promovirao kroz slogane Ključni moment i Odjednom je sve drugačije. Nova C klasa – apostrofirajući na radikalni zaokret u interpretaciji C klase na tržištu. Radovi na definiranju treće generacije C klase započinju još 1994. i ovaj puta Mercedes je imao u planu njome obuhvatiti tri ciljane skupine kupaca: mlade bez djece, mlade obitelji i mlade stare. Zato je tu gama koju čine limunzina, karavan i prvi puta sportski kupe.
Dok je interijer autorizirao Harmut Sinkowitz, eksterijer je posljednji puta u ovom Mercedesu milenijalcu odradio veteran Bruno Sacco. Sacco je od 1974 do 1999. amenovao dizajn svih važnijih proizvoda marke. Njegove legendarne rečenice bile su: Mercedes-Benz uvijek mora izgledati kao Mercedes-Benz! ili Ne postoji nadmoć tehnologije nad dizajnom ili obrnuto. Estetika proizvoda nikada ne može nadoknaditi tehnološki proizvod loše kvalitete!
Sacco je vjerovao da životni ciklus proizvoda mora trajati barem desetljeće, a ako pogledamo njegov portfelj možemo reći da je bio vrlo skroman u tom kontekstu. Nova limunzina dužine 4530 mm bila je duža za 10 mm od prethodnika kojeg je nadrasla i u kontekstu međuosovinskog razmaka za 25 mm. Zahvaljujući većem nagibu vjetrobranskog stakla poboljšana je i aerodinamika pa se koeficijent otpora zraka kod limunzine, ovisno od modela, kretao između 0,25 i 0,29. Novitet je dao modernu interpretaciju lica sa četiri oka (tekovina s E klase W 210 iz 1995. godine) od čega se na prvi pogled trebalo naslutiti dvije najbitnije značajke automobila – dinamičnost i eleganciju. S klasa slijeđena je i u kontekstu opreme vozila, ali i proizvodne kvalitete te materijala.
Na raspolaganju su tri paketa opreme Classic, Elegance i Avantgarde, a kroz koje je marka pružila kupcima različite nivoe individualnosti koji su bili upareni i sa različitom motorizacijom. Na popisu serijske ili dodatne opreme mogli ste naći sustav THERMOTRONIC, PARKTRONIC, COMAND, sustav glasovnog upravljanja LINGUATRONIC, SPEEDTRONIC i ručni mjenjač sa šest brzina, prvi puta je tu radio uređaj s CD-om, ESP, ABS, automatsko prepoznavanje dječje stolice, dodatak i bočnih zračnih jastuka. Bili su tu i adaptivni zračni jastuci za vozača i suvozača, napredni sustav upozorenja za nezakopčani sigurnosni pojas, senzor danjeg svjetla, multifunkcionalni upravljač…
Mercedes je ponovno vratio i dva brisača s specifičnom kinematikom nakon mnogobrojnih žalbi na raniju izvedbu s jednim brisačem. Čvrstoća putničke ćelije bila je u odnosu na prethodnika za čak 40 posto bolja, a rezultat Euro NCAP testa i pet osvojenih zvjezdica 2002. godine potvrdili su činjenicu da je i u tom segmentu C klasa bila predvodnik! Čak 85 posto mase C klase bilo je moguće reciklirati zahvaljujući sljedećim omjerima: 63,8 posto mase činili su čelik i željezo, 17 posto polimeri, 7,1 posto laki metali, 4,7 posto maziva i goriva, 4,4 posto posebni materijali (staklo, keramika…), 2,2 posto obojeni metali, 0,5 posto lakovi i 0,3 posto elektrika i elektronika. 33 različita dijela limunzine odnosno njezinih 23 kg bila su napravljena od prirodnih materijala poput pamuka, vune, kokosa, drva…
Novi sustav upravljanja i novi ovjes bili su samo dio mjera kojima se poboljšala dinamika, upravljanje i udobnost C klase koja je i u tim segmentima željela slijediti ponudu tehnoloških inovacija S klase serije 220. Više momenta uz manju potrošnju bila je osnovna premisa motorizacije uključene u ponudu C klase. Radilo se o gami sedam novih ili unaprijeđenih motora koji su nudili 20 posto veću snagu i do 43 posto više okretnog momenta. Spektar snage običnih četiri benzinca i tri dizelaša kretao se između 115 i 218 KS, dok su AMG obrade pružale zadovoljstvo i do 367 KS! Treba naglasiti da su među benzincima bili redni četverocilindraši, V6 i V8 motori uz i dodatak kompresora, dok je među dizelašima sada naglasak isključivo na CDI tehnologiji. U prvih 4 godine proizvodnje C klasa osvojila je širom svijeta 1,26 milijuna vozača. Bio je to rekord Mercedesa, a s obzirom da nikada u povijesti niti jedna modelska linija nije u tako kratkom vremenu postigla takvu brojku. S ciljem nastavka uspjeha 2004. napravljen je facelift u sklopu kojeg je obnovljen eksterijer i interijer vozila te je proširena gama benzinskih i dizel motora.
S obzirom na intenciju marke da se novom C klasom obrati mlađoj populaciji ne treba nas čuditi pojava sportskog kupea CL 203 koji je tržištu predstavljen u jesen 2000. godine. Naravno, cilj je ovog projekta bio i podizanje ukupne prodaje C klase na tržištu. Sportski i dinamičan model sa dvoja vrata bio je ujedno i prvi kupe u C klasi, a ovom idejom Mercedesovi dizajneri bavili su se još od kraja 1992. godine. Kupe se uspješno nadovezao na sportsku gamu njemačkog proizvođača u klasama SLK, CLK, SL i CL, a od kojih je pokupio i poneke stilske detalje. Tehnički je kupe bio baziran na limunzini C klase, a čije je i sve inovacije te dio motorizacije podijelio. Karoserija je bila 183 mm kraća od limunzine te 20 mm niža, dok su širina i međuosovinski razmak ostali jednaki. Unatoč dijeljenju modularne strukture karoserije s limunzinom, kupe je po pitanju stila i koncepta u potpunosti bio podređen zadovoljavanju karakternih želja mladih te „starih mladih“ kao i njihovom dinamičnom stilu vožnje.
Na prvi pogled je teško povjerovati, ali kupe je imao aerodinamični koeficijent otpora zraka zavisno od modela 0,28 ili 0,29 što je bilo nešto lošije od limunzine čiji otpor zraka kretao između 0,25 i 0,29! No zato je odaziv tržišta bio odličan. S 59.000 primjeraka prodanih 2001. kupe je činio deset posto prodaje C klase. Kupe je po pitanju motorizacije ponovno bio iznimka u kontekstu ponude dizelskih motora u ovoj klasi uobičajenoj s ponudom prvenstveno benzinaca. Ti CDI motori opremljeni Common Rail ubrizgavanjem nisu činili veliki tržišni udio, ali dali su kupcima na izbor i sintezu elegancije sa štedljivošću gdje je AMG također dao svoj doprinos u kontekstu poboljšanja performansi. Među benzinskim motorima ponuda je sastavljena od četverocinlidričnih rednih ili V6 motora s kompresorom ili bez njega te dodatkom nove CGI tehnologije.
U siječnju 2001. u Detroitu je predstavljen novi karavan C klase interno označen kao S 203. Bila je to druga generacija karavana u ovoj kompaktnoj klasi kod koje je naglasak stavljen na estetsku privlačnost, dinamičnost, funkcionalnost i užitak u vožnji. U odnosu na prethodnika S 202, novitet je narastao za 25 mm. U odnosu na limunzinu karavan je pri jednakom međuosovinskom razmaku od 2715 bio viši za 39 mm i duži za 15 mm dok je po pitanju širine ostao jednak. S obzirom na to da se radilo o karavanu, ne čudi činjenica da je koeficijent otpora zraka imao vrijednost 0,31, a što je bilo bolje od prethodnika. T model stilski se nadovezao na limunzinu naglašavajući ipak neovisan karakter uz dinamičnost kao premisu koja se provlačila kroz sve stilske elemente dostupnih karoserija. Svestranost je bila glavna vrijednost i ovog karavana kod kojeg je vozač imao cijeli niz opcija prilagođavanja unutrašnjosti specifičnim transportnim zahtjevima. Ovisno od položaja stražnjih sjedala veličina prtljažnika varirala je između 470 i 1384 litre.
Karavan je također dijelio inovativne elemente i tehnologiju sa limunzinom, a također su podijelili i tri razine opremljenosti: CLASSIC, ELEGANCE I AVANTGARDE. No, ostalo je prostora i za individualizaciju tako da su kupci mogli birati cijelo mnoštvo detalja kojim bi ovaj karavan postao gotovo premium automobil. Pri lansiranju karavan je nudio ukupno sedam motora. Od toga tri su bila dizelska CDI – dva sa četiri i jedan sa pet cilindara te uz njih dva benzinska sa četiri cilindara te još dva V6. Vrh ponude bio je tada C 32 AMG predstavljen u jesen 2001. na salonu automobila u Tokiju. Novi V6 uz potporu kompresora i Speedshift mjenjača davao je posebno iskustvo doživljaja vožnje karavana koji je zahvaljujući motoru sa 354 KS do stotke stizao za 5,4 sekunde uz elektronski limitirani maksimum od 250 km/h!
Karavan je 2002. podijelio i inovativni 4MATIC pogon na sve kotače, a postao je jedinstven ubrzo još i zahvaljujući modelu C 30 CDI AMG sa 231 KS koji je dosezao brzinski maksimum od 245 km/h. Do redizajna 2004. godine svaki peti novi vlasnik C klase birao je moderan i dinamični karavan, a o uspjehu koncepcije govori činjenica da je 40 posto tih kupaca prvi puta biralo proizvod marke iz Stuttgarta! I karavan i kupe redizajnirani su 2004. paralelno s limunzinom, a novi izrazi koji se pojavljuju su DISTRONIC, LINGUATRONIC, Bi-ksenon… Osim osvježenja interijera i eksterijera tu je i modernizirana paleta novih ili poboljšanih benzinskih i dizelskih motora. Među motorima svakako treba istaknuti prvi V8 u C klasi u novom modelu C 55 AMG čijih je 367 KS jamčilo sportski užitak na najvišoj razini dostupnoj u toj tržišnoj klasi. Top modeli C klase i ovaj puta nosili su oznake AMG koji se pobrinuo da adrenalina ne nedostaje bez obzira koju karoserijsku opciju da izaberete.
Zahvaljujući činjenici da je Mercedes C 55 AMG karavan služio kao F1 Medical Car, doktor Sid Watkins između 2004 i 2007. dobio je titulu najbržeg doktora na svijetu! C klasa od samog početka bila je dio DTM scene pa tako niti W 203 nije bio iznimka. Voditelj projekta ponovno je bio legendarni Gerhard Ungar kojem je ovo bio već petnaesti AMG Mercedes kojeg je pripremao. U biti je u ovom slučaju osim optičkog doživljaja malo toga ostalo od serijske C klase. Tehnika je u potpunosti bila orijentirana na F1 tehnologiju koja je bila sakrivena ispod predimenzionirane karoserije od staklenih vlakana. Bolid je sa vozačem imao masu nešto 1080 kg, a pokretao ga je V8 sa 4000 ccm koji je službeno na stražnje kotače isporučivao preko 470 KS pri 7500 o/min. Za upravljačem ovog bolida tih godina bili su između ostalih i velikani F1 scene – Jean Alesi i Mika Häkkinen.
Treća generacija C klase u devet godina proizvodnje dosegla je ukupnu rekordnu brojku od 2.214.503 primjerka. Od te brojke 1.529.920 primjeraka činile su limunzine. Limunzina se proizvodila u Bremenu, Sindelfingenu i East Londonu (Južna Afrika). T model S 203 produciran je samo u tvornici Bremen u 373.874 primjerka što je bilo čak za 53 posto više od prethodnika! Sportski kupe CL 203 izrađen je u 310.709 primjeraka, a za njega je interesantno da je čak 70 posto njegovih kupaca po prvi puta kupilo proizvod marke Mercedes-Benz!
