Dizelski motori trebaju zrak za pravilno izgaranje. Dizelske podmornice opremljene su jednim ili više dizelskih motora, elektromotora i velikim baterijskim sklopom. Dizelski motori se ne koriste za pogon podmornice kada je potpuno potopljena. Umjesto toga, rade samo kada podmornica ostaje na površini ili neposredno ispod površine mora. Motori samo pokreću generatore za punjenje baterija podmornice i osiguravaju pogon dok je plovilo na površini. Nakon što podmornica zaroni, dizelski motori se gase, a kretanje ovisi o elektromotorima koje pokreće pohranjena električna energija.
Zrak može ući u podmornicu na jedan od dva načina: izranjanjem iznad vode ili radom u plitkim vodama s pomoću disalice (šnorkel). To je cijev koja se proteže neposredno iznad površine, uvlačeći zrak u motor, što podržava izgaranje. Također se koristi za izbacivanje ispušnih plinova.
Dizelska podmornica se pretvara u električno plovilo duboko ispod površine. Pogon osiguravaju osovine propelera, koje pak pokreću elektromotori koji rade na baterije. Vibracije su pritom maksimalno smanjene jer dizelski motor ne radi. Budući da baterija može pohraniti samo ograničenu količinu energije, podvodne operacije su stalni kompromis. Brzina kretanja određuje koliko se brzo baterije prazne, podmornica koja može izdržati danima krstareći malim brzinama također se može mučiti da ostane potopljena samo nekoliko sati pri velikim brzinama. Zapovjednici moraju imati na umu ove kompromise prilikom planiranja misija. Udaljenost do prijateljskih baza još je jedan važan faktor, kao i mogućnosti izrona ili ronjenja bez privlačenja pažnje.
Dvotaktni dizelski motori trebaju zrak za rad. Višak zraka koristi se za uklanjanje ispušnih plinova. Izgorjeli plinovi usmjeravaju se kroz ventile, cijevi i prigušivače prije nego što se potpuno ispuste izvan trupa. Svi ovi sustavi hlađeni su vodom i dizajnirani za tihi rad. Osim što moraju izroniti zbog punjenja baterija, ispuštanja ispušnih plinova i usisavanja kisika, podmornice također moraju izroniti zbog komunikacije jer radio signali ne putuju učinkovito kroz duboku vodu, zato čak i nuklearne podmornice izranjaju na kratko vrijeme.
Propisi zahtijevaju da posada bude u stanju preživjeti najmanje šest dana ako izranjanje postane nemoguće. Samo po sebi, to pojačava potrebu za redovitim intervalima izranjanja. Međutim, izranjanje nosi rizike, zbog čega dizelske podmornice ograničavaju koliko često i koliko dugo ostaju na površini. Zahvaljujući značajnom napretku u učinkovitosti motora i pogonskim sustavima neovisnima o zraku, dizelske podmornice sada mogu ostati potopljene mnogo dulje nego prije, uz znatno manje buke.
Dizelske podmornice funkcioniraju jer su dizajnirane oko ovih inherentnih ograničenja. One žrtvuju neograničenu izdržljivost za kontrolu troškova i prikrivenost pri malim brzinama. Rezultat je sustav koji učinkovito djeluje odvajanjem proizvodnje energije od podvodnog kretanja, koristeći zrak samo kada je to potrebno, a električnu energiju kada uspjeh operacije ovisi o održavanju tišine, piše Jalopnik.
Zanimljivo, francusko brodogradilište Naval Group nudi sustav Module d’Energie Sous-Marine Autonome (MESMA) za konverziju dizelskih podmornica klase Scorpène. To je u biti modificirana verzija njihovog nuklearnog pogonskog sustava s toplinom koju generiraju etanol i kisik. Izgaranjem etanola i uskladištenog kisika, pod tlakom 6,1 MPa, stvara se para koja pokreće konvencionalnu turbinsku elektranu. Ovo paljenje pod tlakom omogućuje ispuštanje ispušnog ugljičnog dioksida preko palube na bilo kojoj dubini bez ispušnog kompresora.
Svaki MESMA sustav košta oko 50-60 milijuna američkih dolara. Kako je sustav instaliran na dizelskim podmornicama klase Scorpène, zahtijeva dodavanje novog dijela trupa od 8,3 metra te omogućuje podmornici da radi više od 21 dan pod vodom, ovisno o brzini. S ovim sustavom klasa Scorpène može ići u misije daleko od matične luke…
