Na pitanje iz naslova mogli bismo odgovoriti: najekomičnije je kada stoji i ugašeno je, ali nekada morate krenuti na put… Dugo se smatralo da je 90 km/h optimalna brzina za najnižu moguću potrošnju goriva u automobilima. Potrošnja goriva automobila ne ide ruku pod ruku s brzinom. Sve ovisi o tome koliko učinkovito motor radi, a to uvelike ovisi o broju okretaja i odabranoj brzini. U niskoj brzini motor radi brže i troši više. Na primjer, potrošnja u prvoj brzini može porasti na oko 15 litara na 100 kilometara. U višem stupnju prijenosa to se gotovo prepolovljuje, jednostavno zato što je motor tada u povoljnijem radnom rasponu. Vrijeme također igra ključnu ulogu. Ako putujete 100 kilometara brzinom od 20 km/h, motor radi satima. Ista udaljenost pri većoj brzini znači kraće vrijeme vožnje, a time i manje goriva koje se na kraju troši. Učinkovitost stoga nije samo pitanje brzine, već i koliko dugo motor ostaje aktivan. Prema studiji francuskog centra znanja Cerema, potrošnja ne slijedi jednostavnu krivulju, već asimetrični U-oblik. Pri niskim brzinama, između oko 10 i 40 km/h, potrošnja je relativno visoka. Kako brzina raste, potrošnja postupno pada dok ne dosegne minimum na oko 70 km/h. Ta se točka smatra idealnom ravnotežom: motor radi učinkovito, brzina je dovoljno visoka, a vrijeme putovanja ograničeno. Ako se ide iznad toga prednost se gubi. Otpor zraka tada počinje igrati sve važniju ulogu i ponovno povećava potrošnju.
Brža vožnja eksponencijalno više košta. Već na 80 km/h otpor zraka postaje dominantan čimbenik. Ovaj otpor ne raste linearno, već kvadratno. Drugim riječima, ako udvostručite brzinu, morat ćete se nositi s četiri puta većom suprotnom silom. Na primjer, povećanje s 100 na 120 km/h dovodi do oko 20 posto veće potrošnje goriva. Ovaj učinak postaje još vidljiviji kod električnih vozila. Tamo veća brzina izravno znači veću potrošnju energije i kraći domet vožnje. Testovi pokazuju da razlika između 110 i 130 km/h može značiti više od četvrtine dodatne potrošnje. Voziti izuzetno sporo je neučinkovito, ali isto tako i prebrza vožnja. Optimalna točka je negdje u sredini, oko 70 km/h, gdje se performanse motora, vrijeme hoda i otpor međusobno uravnotežuju.
