Nakon gotovo 75 godina službe, Sjedinjene Države pokreću pitanje zamjene za bombarder B-52 Stratofortress. Postavlja se pitanje kako bi teški bombarderi trebali izgledati nakon moćnog B-52. Sadašnji B-52 već su stari, ali njihovi osnovni trupovi su uglavnom još održivi. Također su prošli kroz razne faze nadogradnje, uključujući planirani paket B-52J koji bi trebao produžiti njihov vijek trajanja do 2050-ih.
Objavljeni dokumenti Pentagonove fiskalne godine 2027. uključuju zahtjev za Analizu alternativa za teške bombardere. Dio tih dokumenata uključuje opcije za ono što se naziva bezvremenski B-52, potpuno novi zrakoplov ili kombinaciju oboje. Ključ ove analize je istraživanje različitih pristupa bombardiranju. Prvo je prodorno bombardiranje zrakoplovima poput najsuvremenijeg stealth bombardera Northrop Grumman B-21 Raider. Takve letjelice koriste stealth za prodiranje u neprijateljski zračni prostor izbjegavajući radar kako bi pogodile utvrđene ciljeve preciznim oružjem. To uključuje zapovjedne bunkere, nuklearna postrojenja, raketne silose i sustave protuzračne obrane. Takvi napadi su vrlo opasni i obično imaju ograničen destruktivni potencijal, barem u početku. Drugo je bombardiranje s distance zrakoplovima poput B-52.
Umjesto ulaska u neprijateljski zračni prostor, takvi bombarderi lansiraju krstareće rakete ili hipersonične rakete izdaleka. To omogućuje bombarderima da djeluju poput zračnih lansera raketa i mnogo je sigurnije i jeftinije. U toj ulozi, B-52, unatoč svojoj starosti, još je koristan jer ima ogroman kapacitet tereta. Također, može nositi širok raspon oružja, od hipersoničnih do “deponirajućih” bombi… B-21, s druge strane, nužno imaju manji teret zbog svojih ograničenja, odnosno stealth konstrukcije. Rakete su skrivene u spremnicima unutar zrakoplova.
Prodorni bombarderi također su vrlo skupi za projektiranje i izgradnju. Klasičniji bombarderi poput B-52 mehanički su jednostavniji, mogu se lako nadograditi i ne zahtijevaju toliko zaštite od sustava protuzračne obrane. Aktualni B-52 bit će nadograđeni Rolls-Royce motorima. U okviru ovog programa, stari TF33 motori zamjenjuju se ekonomičnijim, robusnijim i pouzdanijim motorima F130. U kombinaciji s novim radarom i avionikom bit će produžen radni vijek B-52, ali ne zauvijek…
Prema riječima stručnjaka, najvjerojatnija inspiracija za ovu raspravu je rastuća zabrinutost zbog Kine. Konkretno, Pentagon je zabrinut zbog ogromnih udaljenosti u Pacifiku. Dakle, Američko ratno zrakoplovstvo (USAF) sada propituje koliko bombardera stvarno treba, koje pakete streljiva trebaju nositi i hoće li količina biti bolja od kvalitete. Izračun je također usložnjen planiranim umirovljenjem manjeg B-1 Lancer bombardera u 2030-ima.
To stvara veliku prazninu u sferi bombardera visoke nosivosti za konvencionalne udarne i specijalizirane misije. To će vjerojatno izazvati potrebu za zamjenom kako bi se popunila niša jer je malo vjerojatno da se B-52 ili B-21 mogu modificirati kako bi odgovarali toj ulozi. Sve bi to moglo značiti da će sljedeći bomabarder kombinirati sposobnosti B-1 i B-52, piše Interesting Engineering.
