Kada ljudi pomisle na strateške bombardere, zrakoplovi poput B-52 Stratofortress, B-2 Spirit ili novog B-21 Raidera obično prvi padaju na pamet. No ako se “moć” mjeri tradicionalnijim mjerilima poput brzine, korisnog tereta, snage motora i same veličine, drugi zrakoplov vjerojatno zaslužuje krunu. Taj zrakoplov je Tupoljev Tu-160, poznat NATO-u kao Blackjack, a u Rusiji nadimkom Bijeli labud.
Prvi put razvijen tijekom Hladnog rata kako bi se suprotstavio američkim strateškim bombarderima, Tu-160 ostaje najveći i najteži borbeni zrakoplov ikad izgrađen, najbrži operativni bombarder na svijetu i jedan od najteže naoružanih zrakoplova ikad stavljenih u upotrebu. Prema podacima koje je objavila ODIN baza podataka o oružju američke vojske i službenim ruskim specifikacijama, Tu-160 je dizajniran oko filozofije vrlo različite od stealth bombardera koji će se kasnije pojaviti u Sjedinjenim Državama. Umjesto izbjegavanja neprijateljske protuzračne obrane zbog niske uočljivosti, sovjetski inženjeri nastojali su stvoriti bombarder sposoban za izbjegavanje prijetnji, nošenje masivnog tereta i lansiranje oružja dugog dometa s velikih udaljenosti.
Rezultat je bio divovski zrakoplov s krilima promjenjive geometrije, pokretan s četiri s afterburnerom, Kuznjecov NK-32. Zajedno, ovi motori generiraju otprilike 978 kilonewtona potiska, što Tu-160 čini jednim od najmoćnijih vojnih zrakoplova ikad izgrađenih. Zrakoplov može premašiti Mach 2, ili otprilike 2200 km/h, brzinu koju danas ne može dostići nijedan operativni strateški bombarder. Za usporedbu, B-2 Spirit i B-52 Stratofortress su podzvučni zrakoplovi, dok se vjeruje da i novi B-21 Raider daje prednost stealthu nad brzinom.
Veličina Tu-160 je jednako impresivna. Ima maksimalnu težinu pri polijetanju od približno 275 tona i može nositi do 45 tona oružja. To premašuje nosivost i B-2 i B-21, pa čak i nadmašuje B-52 u nekoliko konfiguracija misije. Primarna svrha Tu-160 je služiti kao nosač raketa dugog dometa. Modernizirane varijante Tu-160M mogu koristiti oružje poput konvencionalne krstareće rakete Kh-101 i nuklearne rakete Kh-102. Domet ovih raketa mjeri se u tisućama kilometara, što omogućuje zrakoplovu da pogađa ciljeve bez ulaska u branjeni zračni prostor, što se pokazuje i u ruskoj agresiji na Ukrajinu.
Možda nije najnapredniji bombarder na svijetu, ali predstavlja vrhunac filozofije dizajna usmjerene na brzinu i vatrenu moć. Zbog toga ruski Tu-160 može biti legitiman kandidat za najmoćniji bombarder svih vremena, piše Interesting Engineering.
