S 13 godina, Dave Berke je gledao Top Gun i odlučio da želi postati pilot borbenog zrakoplova. Desetljećima kasnije, predavao je u pravoj školi TOPGUN i letio je u četiri najsposobnija borbena zrakoplova koje je američka vojska ikada imala u upotrebi. Letio je borbene misije s nosača zrakoplova, podučavao taktiku borbenih jurišnih zrakoplova u TOPGUN-u i na kraju postao prvi operativni zapovjednik koji je letio na F-35B.
Tijekom svoje karijere, Berke je pilotirao avionima F/A-18 Hornet, F-16 Fighting Falcon, F-22 Raptor i F-35B Lightning II, a procjenjuje se da je skupio oko 3000 sati leta.
– Prilično sam siguran da nitko drugi nije letio s tim četiri mlažnjaka – rekao je Berke za The Business Insider o svom vremenu u uniformi.
– Tijekom karijere, definitivno sam bio najsretniji čovjek.
Nakon što je proveo 23 godine kao pilot borbenog zrakoplova Marinskog korpusa prije umirovljenja 2017. godine, Berke kaže da se svaki zrakoplov isticao na različite načine, ali jedan se i dalje izdvaja od ostalih.
Berke je rekao da ga ljudi često pitaju koji mu je lovac najdraži.
– Kratak i jednostavan odgovor je da je F-22 Raptor jedinstven zrakoplov. Bilo je nevjerojatno letjeti s tim zrakoplovom i zaista nema premca.
Međutim, pazio je da ne zanemari druge zrakoplove kojima je letio. F/A-18 bio je Berkeov prvi operativni lovac i zrakoplov kojim je najviše letio. Opisao ga je kao svoju prvu ljubav, hvaleći njegovu svestranost kao lovca i jurišnog zrakoplova sposobnog za obavljanje gotovo svake misije u arsenalu mornarice i marinaca. F-16, kojim je počeo letjeti kao instruktor TOPGUN-a, nudio je više snage i performansi od Horneta. F-35 je, u međuvremenu, u potpunosti promijenio način na koji je razmišljao o zračnoj borbi. Umjesto naglašavanja brzine ili upravljivosti, snaga zrakoplova leži u njegovoj sposobnosti prikupljanja, spajanja i dijeljenja informacija. Letenje F-35 uvjerilo je Berkea da će buduće ratovanje biti definirano informacijskom dominacijom i prepoznavanjem situacije.
Ipak, od sva četiri zrakoplova, F-22 ga je najviše impresionirao. Opisao je Raptor kao mlažnjak koji nema premca, ističući njegovu brzinu, stealth karakteristike, motore s vektorskim potiskom i sposobnost izvođenja manevara koji prkose zakonima fizike.
U to vrijeme već je imao dugogodišnje iskustvo u F/A-18 i F-16. U zračnu bazu Tyndall stigao je kao prvi marinac odabran za letenje zrakoplovom. Motori s vektorski upravljanim potiskom omogućuju F-22 i pilotima da usmjeravaju zrakoplov na načine na koje konvencionalni borbeni avioni ne mogu. Berke je opisao izvođenje manevara koji bi bili nemogući u F/A-18 ili F-16.
– Prvi put kada osjetite ono što nazivamo super manevarskom sposobnošću Raptora – to jednostavno ne možete učiniti u avionu četvrte generacije.
Zrakoplov kombinira manevarske sposobnosti sa stealthom, snažnim senzorima i izvanrednom brzinom. Prema Berkeu, rezultat je lovac koji se čini fundamentalno drugačijim od svega što je bilo prije njega.
