Američko ratno zrakoplovstvo dodijelilo je ugovore ukupne vrijednosti do 766 milijuna dolara za modernizaciju bombardera B-52 Stratofortress, uključujući proizvodnju novog radara AN/APQ-188 i nadogradnju sustava za nošenje naoružanja. Najnovije financiranje predstavlja još jedno veliko ulaganje u održavanje relevantnosti zrakoplova koji je prvi put ušao u operativnu uporabu još 1950-ih godina, a planirano je da ostane u službi još desetljećima. Međutim, program razvoja i ugradnje novog radara suočava se i sa značajnim povećanjem troškova te kašnjenjima u rasporedu.
Veći od dva ugovora vrijedan je 603 milijuna dolara. Dodijeljen je tvrtki Raytheon, koja posluje u sklopu kompanije RTX, za proizvodnju i održavanje novog radara AN/APQ-188. Boeing je zasebno dobio ugovor vrijedan gotovo 163 milijuna dolara za komplete za modernizaciju nosača bombi, u sklopu šireg programa. Zajedno, ovi ugovori daju novi zamah Programu modernizacije radara B-52, kojim se dotrajali radar AN/APQ-166 zamjenjuje u cijeloj floti od 76 aktivnih bombardera B-52.
AN/APQ-188 je radar s aktivno elektronički skeniranim antenskim poljem (AESA), projektiran kako bi u odnosu na prethodni sustav ponudio bolje mogućnosti i veću pouzdanost. Nadogradnja bi trebala osigurati ključne navigacijske funkcije i izbjegavanje nepovoljnih vremenskih uvjeta, uz istodobno poboljšanje sposobnosti zrakoplova za izvođenje konvencionalnih i nuklearnih misija. Radar je posebno važan jer se očekuje da će B-52 ostati u operativnoj uporabi najmanje do 2050. godine, a možda i duže. Američko ratno zrakoplovstvo provodi čak 13 zasebnih programa modernizacije, koji uključuju nove motore, komunikacijske sustave, softver i nadogradnje naoružanja.
Ukupna vrijednost tog velikog programa trenutačno se procjenjuje na oko 21 milijardu dolara. No, ugradnja suvremenog AESA radara na zrakoplov čiji su prvi primjerci ušli u službu 1955. godine pokazala se znatno složenijom nego što se prvotno očekivalo. Problemi u programu posljedica su niza čimbenika, među kojima su promjene dizajna, problemi u radu izvođača te složenost ugradnje nove opreme, piše Interesting Engineering.
Program je doživio još jedan udarac u lipnju, kada se jedan od zrakoplova koji su sudjelovali u testiranju moderniziranog radara srušio ubrzo nakon polijetanja iz zrakoplovne baze Edwards. U nesreći je poginulo osam ljudi. Još nije jasno u kojoj će mjeri nesreća utjecati na ukupni raspored testiranja.
Unatoč problemima, razlog za nastavak ulaganja prilično je jednostavan. B-52 i dalje predstavlja jednu od najvažnijih američkih platformi za napade s velikim dometom. Može nositi velike količine naoružanja i lansirati oružje izvan dosega neprijateljskih sustava protuzračne obrane. Najnoviji ugovori stoga nisu samo uobičajena nadogradnja avionike. Oni su dio mnogo većeg napora da se osigura kako bi zrakoplov projektiran tijekom Hladnog rata mogao nastaviti djelovati u sve složenijem i elektronički zasićenijem bojištu. B-52 je prvotno trebao služiti otprilike 20 godina. Ako sadašnji planovi modernizacije budu uspješni, neki bi primjerci ovog bombardera mogli ostati u zraku cijelo stoljeće nakon ulaska u službu.
