Uspješan probni let pokazao je da zrakoplovi mogu letjeti preko oceana bez oslanjanja na GPS, koristeći kvantne senzore za očitavanje suptilnih varijacija u Zemljinom magnetskom polju. Test je proveden u okviru programa MagNav američke Jedinice za inovacije u obrani (DIU), čiji je cilj razvoj otpornih alternativa satelitskoj navigaciji za zrakoplovstvo i primjenu u nacionalnoj sigurnosti. Program se fokusira na tehnologije koje mogu održavati točno pozicioniranje kada GPS signali nisu dostupni, poremećeni ili namjerno ometani.
U konkretnom slučaju, Embraer 170 letio je 4 sata i 23 minute iznad Tihog oceana, putujući od Puget Sounda u Seattleu do južne Aljaske i natrag, radeći bez GPS-a. Sustav je poboljšao točnost pozicioniranja za 89% u usporedbi s konvencionalnim metodama rezervne navigacije, istovremeno pružajući navigacijske podatke pilotima u stvarnom vremenu. MagNav, kratica za magnetsku navigaciju, koristi kvantne senzore za otkrivanje varijacija u Zemljinom prirodnom magnetskom polju. Ova mjerenja stvaraju magnetsku kartu koju zrakoplovi mogu koristiti za određivanje svog položaja bez oslanjanja na satelitske signale.
Tehnologija bi mogla pružiti značajnu prednost u okruženjima gdje GPS signali nisu dostupni, ili su poremećeni i namjerno ometani. Za razliku od satelitske navigacije, Zemljino magnetsko polje protivnici ne mogu jednostavno isključiti ili blokirati.
Druge rezervne tehnologije imaju mnogo nedostataka. Navigacija temeljena na radaru i vizualne reference poput cesta, rijeka i gradova mogu biti teške za korištenje na udaljenim područjima, dok tradicionalni ugrađeni senzori mogu s vremenom akumulirati pogreške. Kontinuiranom usporedbom magnetskih potpisa s kartom Zemljine kore, MagNav je dizajniran da pruži neovisan izvor informacija o pozicioniranju, uključujući i na područjima bez orijentira poput oceana.
Program MagNav započeo je 2024. godine u okviru inicijative Transition of Quantum Sensing. DIU je primio 72 prijave prije nego što je odabrao Honeywell Aerospace za razvoj prototipa. Nedavni test predstavlja važan korak od laboratorijskog razvoja prema operativnoj upotrebi. Sustav je mogao izravno prenositi navigacijske informacije pilotima koristeći komercijalno dostupne tablete, što sugerira da bi usvajanje moglo zahtijevati tek male modifikacije postojećih zrakoplova. DIU i Honeywell sada planiraju provesti još jednu demonstraciju na američkom zrakoplovu C-17 Globemaster III kasnije ove godine. Veći vojni zrakoplov pružit će priliku za testiranje tehnologije u operativno relevantnijem okruženju. Ako bude uspješan, MagNav bi mogao postati dodatni navigacijski izvor za vojne zrakoplove koji djeluju u izazovnim okruženjima. Nadalje, s vremenom bi mogao pružiti i rezervu za civilno zrakoplovstvo, posebno jer raste zabrinutost zbog GPS smetnji i ranjivosti satelitskih navigacijskih sustava, piše Interesting Engineering.
