Punih sat vremena Maximilian Edwin Hoffman pokušavao je 1953. upravi Daimler Benza objasniti kakav sportski automobil treba za osvajanje američkog tržišta. Za njih je to bilo potpuno novo iskustvo koje nikako nisu mogli akceptirati. Pa Mercedes Benz je oduvijek simbol tehničkog napredka, luksuza i naposlijetku tradicije izrade automobila. Zašto bi im onda sada odjednom trebao takav sportaš?!
– Mercedes nije instant marka od jučer, mi smo izmislili automobil – bio je kratak i odrješit komentar generalnog direktora dr. Fritza Köneckea. Dogovorite se o svemu s našim šefom razvoja! Srećom, šef razvojnog odjela dr. Fritz Nallinger hladne glave razmišljao je o Hoffmanovim željama, a bio je to ujedno i početak stvaranja mita o SL generacijama. Ovdje se moramo vratiti dvije godine unazad, na 15. lipnja 1951. kada je uprava Daimler Benza donijela povijesnu odluku: Mercedes automobili ponovno će se vratiti na svjetske automobilske utrke. Bio je to povratak na stare staze slave iz dvadesetih i tridesetih godina, kada je Alfred Neubauer okupio leteću ekipu pobjednika koja je vozila srebrnu strijelu. Neubauer se pedesetih ponovno vratio na istu poziciju, a direktna posljedica bilo je osvajanje dva naslova svjetskog prvaka u F1. S Formulom u vezi je i nastanak legendarnih dvaju slova SL, čije tehničko naslijeđe nosi i prvi predstavnik 300SL. S kao sportlich ili sportski, a L kao leicht ili lagan.
Rudolf Uhlenhaut preuzeo je glavnu ulogu u izradi trkaćeg automobila kojim će Mercedes Benz vratiti prijeratnu slavu. Zbog kratkoće vremena i uštede novaca kao predložak su uzeli limunzinu W186, poznatiju kao Adenauer, na kojoj su namjeravali izraditi 300SL. Zapravo od limunzine su naposlijetku uzeli samo šestcilindarski motor, kojeg su sparili s cijevnom konstrukcijom na kojoj je izrađena aluminijska karoserija. Koncept je savršeno funkcionirao. Već 1952. SL je na reliju Mille Miglia prošao kroz cilj kao drugi. Puno karizmatičnije su slova SL zvučala nakon završetka iste godine održane utrke Carrera Panamericana u kojoj je SL odnio dvostruku pobjedu i postao glavni objekt pozornosti svjetske publike. Bio je to pozitivan impuls koji je prepoznao i Austrijanac Hoffman.
Maximilian Hoffman, talentirani prodavač Mercedesa za američko tržište, ipak je došao na svoje.
– Hitno trebam 1000 primjeraka cestovnih izvedbi vašeg modela 300SL koje ću prodavati u Americi. Gospodo, ovdje vlada prava euforija za vašim trkačem – vapio je briljantni trgovac i vizionar. U manje od godinu dana njegov vapaj je iz riječi pretvoren u djelo. New York Motorshow 6. veljače 1954. bilo je mjesto rođenja dviju legendi. Predstavljena je cestovna verzija modela 300SL i u njegovoj sjeni manji brat s oznakama 190SL.
Model 300SL prvotno je predstavljen kao coupe s galebovim krilima, a tek tri godine kasnije u ožujku 1957. izlazi roadster sa mogućnošću dokupa hardtopa. U obje verzije 300SL je bio pravi dragulj među automobilima, koji je gađao pravo u srce automobilskih entuzijasta širom svijeta. No, osim simpatija budio je i respekt. Bila je to već tada high tech konstrukcija. Iz limunzinskog motora sa 115 KS inženjeri su razvili potentni agregat sa 215 KS i s ugrađenim tada jedinstvenim direktnim ubrizgavanjem goriva. Motor je izvlačio prosječno 71,5 KS iz litre obujma motora, što je tada bila nemoguća misija za mnoge proizvođače čiji je vrhunac bio tek oko 30 KS po litri obujma.
Unikum je bila i činjenica da se motor vrtio bez ikakvih problema na čak 6000 o/min! Prije isporuke svaki je motor odradio 24 sata na ispitnom stolu, a svaki šesti je taj ispit odradio pod maksimalnim opterećenjam. Tada su motore ponovno rastavljali, još jednom provjerili i sastavili, te su nakon toga još osam sati testirani na ispitnom stolu. Tek nakon te procedure bili su spremni za ugradnju. Još veće iznenađenje bila je cijevna konstrukcija, koja se do tada koristila u zrakoplovnoj tehnici. Cijevi su filigranski ručno varene kako bi nastala čvrsta konstrukcija na koju je učvršćena aluminijska karoserija. Roadster je raspolagao i povećim prtljažnikom, a dr. Uhlenhaut kratko ga je opisao:
– SL je sportski automobil s velikom naglaskom na riječi sport!
Mercedes 300 SL W 198 I u proizvodnom programu bio je između 1954 i 1957. godine i producirano je svega 1400 primjeraka. Mercedes 300 SL roadster i roadster sa tvrdim krovom proizvodio se između 1957 i 1963. godine, a producirano je 1858 primjeraka.
