Brojni svjetski mediji opisivali su ga kao najsigurniji automobil na svijetu! S Volvom 850 švedski premium proizvođač ušao je zapravo u daleku budućnost automobilskog inženjerstva kada je 11. lipnja 1991. javnosti predstavio automobil pod sloganom dinamično vozilo s četiri svjetska noviteta!
Ove četiri tehničke značajke koje su ga činile prvakom inovacija bili su poprečno ugrađeni petcilindarski motor čija se snaga prenosila na prednje kotače, novo razvijeni stražnji ovjes po sistemu Delta link, sustav zaštite pri bočnom udaru SIPS (Side Impact Protection System) koji je sadržavao i bočne zračne jastuke te na prednjim sjedištima integriran sustav ARH (Automatic Retractor Height Adjustment) koji je podrazumijevao automatsko podešavanje visine uvlačnika sigurnosnog pojasa.
Nikad prije Volvo nije predstavio toliko značajnih inovacija u jednom modelu, a koje su po posljednji puta bile skrivene ispod kutijaste forme karoserije s iznenađujuće niskim koeficijentom otpora zraka od svega 0,32. Autor tog bezvremenskog stila bio je Jan Wilsgaard, genije dizajna koji je virtualno stajao iza svih Volvo modela počevši sa Volvom 122 iz 1956. godine pa do modela 850 predstavljenog te 1991. Volvo 850 bio je rezultat internog projekta Galaxy koji je švedski proizvođač pokrenuo još 1978. Bilo je to jedno od najvećih i najdugoročnijih strateških ulaganja u skandinavskoj industriji zamišljen da se napredna tehnika podijeli na dva različita projekta. Prvotni je rezultat bila 1988. predstavljena serija 400 kao projekt nizozemske podružnice Volvo Car B.V. dok je tri godine kasnije 850 finaliziran u švedskoj filijali.
Wilsgaard je prve obrise noviteta skicirao ručno 1983. da bi kasnije s inženjerskim timom uz upotrebu CAD programa razvili kutijastu formu sa što je moguće boljom aerodinamikom. Volvo je formirao po prvi puta i fokus grupu sastavljenu od 30 žena koje su dale svoje viđenje u kontekstu privlačnosti iz ženskog kuta. Rezultat koji je konačno predstavljen 1991. bio je tehnološki najnapredniji, nasigurniji i najmoderniji Volvo do tada!
Kao prvi model u ponudi pojavio se na tržištu Volvo 850 GLT. Limunzina s osovinskim razmakom od 2665 mm bila je duga 4660 mm i težila je 1330 kg. Petcilindarski benzinski motor izrađen od lake legure sa inovativnom četveroventilskom tehnologijom te je s Bosch LH-Jetronic sistemom ubrizgavanja goriva iz 2435 ccm razvijao je 170 KS dovoljnih za ubrzanje do stotke u 8,9 sekundi i brzinski maksimum od 215 km/h! U biti je motor bio za cilindar uskraćena verzija šestcilindarskog agregata ugrađenog u veći model 960.
Interesantno je napomenuti da se Volvo u ovom slučaju pozabavio čak i sa podešavanjem adekvatnog zvučnog efekta koji je dolazio iz cijevi ispušnog sustava, a sve u cilju kako bi se potkrijepila dinamička svojstva švedske limunzine. Proizvodnja Volva 850 inicijalno je po prvi puta krenula van Švedske, u tvornici Ghent u Belgiji. Švedska tvornica Torslanda preuzela je dio proizvodnje nakon što je uređena nova svjetski najmodernija i najekološkija linija za proizvodnju automobila. Volvo 850 bio je značajan sa tehnološkog aspekta s obzirom da je korišten značajan udio robota u automatiziranom procesu proizvodnje, a tu je i značajno korištenje laserske tehnologije kod mjerenja, rezanja i spajanja karoserijskih dijelova.
Posebno važno tržište za Volvo je bila Sjeverna Amerika, gdje je tvrtka pokrenula do tada najskuplju marketinšku kampanju za promociju prodaje novog modela. U biti nisu niti trebali toliko ulagati jer se Volvo 850 svojim sigurnosnim detaljima i tehnološkim inovacijama nametnuo sam od sebe na inače zahtjevnom tržištu. U svega tri godine ovaj automobil pokupio je tridesetak svjetskih nagrada od ukupno 50 koje je dobio širom svijeta tijekom svoje komercijalizacije. Iduća etapa u obogaćivanju programa linije 850 bilo je predstavljanje u ljeto 1992. verzije GLE sa petcilindarskim motorom s 10 ventila i 140 KS.
Pola godine kasnije dolazi u prodajne salone prostrani karavan skladnog dizajna kojeg je Wilsgaard uspio nametnuti tržištu bez obzira na njegove ogromne proporcije. Kod karavana se nastavlja festival inovacija započet 1991. Tu se sad našla prva preklopna stražnja klupa s automatskim pojasevima u tri točke integriranim u naslone, podesivi nasloni za glavu te nova dječja sigurnosna sjedalica integrirana u središnji naslon za ruke – namijenjena djeci od 3 do deset godina. S karavanom je Volvo napravio 1996. i još jedan iskorak predstavivši 850 AWD, svoj prvi serijski automobil sa stalnim pogonom na sve kotače kod kojeg se trakcija elektronski dijelila među prednjim i stražnjim kotačima. S ciljem proširenja motorne ponude Volvo je ponudio sredinom devedesetih i dizelski motor. U slučaju modela 850 štedljivac s direktnim ubrizgavanjem bio je iz portfelja Audi/VW-a, a ne iz programa Renaulta kako se očekivalo s obzirom na stratešku alijansu dvaju brendova sklopljenu početkom devedesetih.
Iduće iznenađenje nosilo je oznaku 850 T što je označavalo turbo potencijal motora s raspoloživih 225 KS. Volvo je potom otišao i korak dalje ponudivši top model 850 T-5R. Iza ove oznake skrivao se do tada najjači turbo motor u povijesti marke koji je vozaču nudio čak 240 KS uz okretni moment od 330 Nm!
Najsretnijih 2500 kupaca tu su mogli odabrati isključivo žutu, crnu i tamno zelenu boju karoserije s nizom dodataka koji su naglašavali potencijal ispod poklopca motora. Volvo i britanski TWR (Tom Walkinshaw Racing) su 1994. zajedničkim snagama vratili Volvo i na trkaće staze i to sa karavanom! Povratak na trkaću scenu bio je planiran za British Touring Car Championship, a za upravljačem su bili Rickard Rydell i Jan Lammers, oba s bogatim natjecateljskim iskustvom.
Glomazni karavan svakako nije bio idealni trkač s obzirom da je bio i najduži bolid na stazi, ali je imao bolju aerodinamiku i privlačio je veću pažnju publike. Natjecateljski bolid raspolagao je sa 290 KS iz dvije litre obujma, a snaga se prenosila preko šeststupanjskog sekvencijalnog mjenjača. Tu je napravljen još jedan kuriozitet – Volvo je bio prvi koji je u natjecateljski bolid ugradio katalizator! Karavan ipak nije postigao zapaženiji rezultat, ali su iskustva poslužila za iduću godinu kada je Volvo tim nastupio sa limuzinskom izvedbom i osvojio treću poziciju u ukupnom poretku sezone. TWR je ponudio Volvu da napravi i manju seriju kupea i kabrioleta na bazi 850, ali sve je ostalo na ideji.
Svoj šestogodišnji produkcijski ciklus Volvo 850 završio je 1997. nakon 716.803 proizvedena primjerka, a što ga ubraja među prvih pet najprodavanijih modela marke u povijesti!
