Kralj je mrtav, živio kralj! Ovako bismo mogli započeti priču o jednom sasvim posebnom automobilu koji je image automobila s trokrakom zvijezdom definitivno distancirao od „taksijanera i bauštelaca“, a postavši izbor onih koji su od automobila željeli najbolje i bili spremni za to dobro platiti. Zapravo, tvrtka iz Stuttgarta njime se vratila smjernicama osnivača Gottlieba Daimlera: „Uvijek samo najbolje ili radije ništa!“
Već godinu nakon predstavljanja linije W 108, u jesen 1966., krenulo se s razvojem radikalnijeg nasljednika. Osnovne smjernice bile su: sasvim novi pristup komforu, kvaliteti proizvodnje, prostranosti, sigurnosti i opremljenosti. Novitet je morao u svim segmentima biti bolji od svega što su u Stuttgartu do tada napravili. U ovom slučaju Mercedes nije krenuo od nule s razvojem svog top modela, već se za početak radilo o nadogradnji luksuza na platformi resursa limunzina srednje klase.
Do predstavljanja prvog baznog koncepta prošle su još tri i pol godine, a treba naglasiti da je tu veliku pomoć inženjerima pružilo i računalo. Inženjeri tvrtke u suradnji s ekipom iz IBM-a izradili su vlastiti računalni program ESEM (Elasto-Statik-Elemente-Methode), koji im je omogućio da sve proračune zona gužvanja u sudarima analiziraju kroz računalne simulacije, a osim toga računalo je upravljalo i automatskom izradom prvog trodimenzionalnog modela izrađenog u mjerilu 1:5 kao i tehničkih crteža za samu proizvodnju. To je omogućilo detaljna ispitivanja aerodinamike i sigurnosti koja su bila na najvišem mogućem nivou do tada, a naročito zbog važnosti američkog tržišta na koje se najviše računalo.
U kreaciji prve S klase iskorištena su i rješenja poznata s legendarnog testnog automobila C 111 od kojeg je preuzet prednji ovjes, a uz to dio rješenja za S klasu testirali su i prototipovi sigurnosnih automobila ESF 05 i ESF 13. Dizajneri su se držali trendova onog vremena, a šef konstruktora dr. Hans Scherenberg rezultat je opisao funkcionalnom stilistikom. Tvrdio je da: „Prava elegancija ostaje i kada moda prođe!“ S obzirom na 12 cm duži osovinski razmak u odnosu na W 108, S klasa je narasla u dužini i širini za 60 mm, dok je kao danak eleganciji u visini niža za 15 mm.
Putnici su zatvoreni u tzv. sigurnosnom kavezu, odnosno karoserija je konstruirana na način da prednji i zadnji kraj automobila apsorbiraju energiju udara bez gužvanja putničke kabine. Stilski je nepobitna bila sličnost s godinu starijom SL klasom W 107: stražnja svjetla, PVC lajsne, prednji pokazivači smjera, položena prednja i stražnja stakla. Sprijeda je S klasa djelovala puno markantnije od W 108, ali i od SL-a. Po pitanju interijera S klasa nudila je „prijateljsko“ okruženje, gdje ste uživali u komforu i opremljenosti. U osnovnim modelima tekstil, uz doplatu koža i najskuplji velur.
Pasivna sigurnost očitovala se u oblogama na vratima i naslonu za ruku izvedenim s pjenom obučenom presvlakama, a i instrumentalna ploča također je bila meka na dodir kao i specifično kolo upravljača. Kompletan kokpit bio je vrlo pregledan i informativan s ponekim detaljem iz W 107. Uz sav komfor unutrašnjosti, putnicima je bio na raspolaganju i poveći prtljažnik od 579 l. Kupcima se nudio i poduži spisak dodatne opreme među kojima je vrhunac bila ugradnja telefona koji je 1978. koštao nevjerojatnih 19.063 DEM! Prodaja S klase startala je s jednom karoserijom i tri motorne varijante – 280 S i 280 SE sa šest cilindara i 350 SE sa V8 motorom. Za osnovni 280 S mogli ste kupiti čak tri VW Golfa!
U 280 S još je uvijek egzistirao dvostruki registar rasplinjač, dok je u dvije jače gorivo dobavljao elektronski D-Jetronic te kasnije i mehanički K-Jetronic. Za američko, tada najvažnije izvozno tržište, Mercedes je ponudio prvo 450 SE sa 225 KS. Nakon naftnog šoka tamo je od 1975. u ponudi i 280 SE. Kad smo kod Amerike treba spomenuti i ekskluzivnu ponudu modela 300 SD gdje je od 1978. na tržištu poseban kuriozitet. Bio je to prvi luksuzni serijski automobil na svijetu s dizel agregatom i turbo punjačem, a i uopće prvi dizelaš Mercedesa u Americi!
Zahvaljujući Garrettovom turbo punjaču snaga i okretni moment poboljšani su za 50 posto u odnosu na klasični atmosferski dizel. Prozvan je najskupljim štedljivcem na svijetu. Luksuzni petcilindarski dizelaš sa 110 KS trošio je oko 15 l/100 km uz sprint od 17 sekundi do stotke. Karijera u Americi završena mu je nakon 28.634 primjeraka.
Superlativ u S klasi nosio je oznaku 450 SEL 6.9, a ispod poklopca motora bio je pravi high tech stroj. V8 agregat obujma 6834 ccm bio je od drugog svjetskog rata pa sve do danas najvoluminozniji agregat ugrađen u velikoserijski evropski automobil. Mercedesov big-block davao je 286 KS uz potrošnju do čak 25 l/100 km. Za cijenu od 69.930 DEM dobili ste sve osim alu. naplataka i krovnog otvora, za koje je ipak trebalo doplatiti. Jedino kod njega serijski je bio ugrađen hidropneumatski ovjes s regulacijom nivoa. Top model 450 SEL 6.9 bio je interesantna alternativa za one koji su željeli naglasiti socijalni status, a Rolls Royce Silver Shadow II im je bio preskup.
Kromirana Mercedesova krstarica ubrzo je na tržištu stekla veliki krug obožavatelja poznatih iz političkog života, industrijalaca, glumaca, ali i obiteljskih ljudi… U samom vrhuncu svjetske energetske histerije 1973. godine kolegij 45 evropskih novinara 450 SE dodjeljuje titulu automobila godine, a američki Road and Track nagrađuje ga predikatom Best sedan in the World. Taj 450 SEL bio je prvi s produženim osovinskim razmakom, nakon kojeg na tržište dolaze još 280 SEL i 350 SEL. Višak centimetara bio je vidljiv po širim stražnjim vratima, a osjetio se tek na stražnjoj klupi gdje je tih desetak centimetara značilo više mjesta za koljena.
Bez obzira što je serijski S klasa bila opremljena sa disk kočnicama, 1978. je svjetskoj automobilskoj sceni ponudila još jedan novum u tom sigurnosnom aspektu – ABS sistem razvijen u suradnji s Boschom. Karijera prve službene S klase uspješno završava 1980. kada je sa proizvodnih traka sišao posljednji od ukupno 473.035 izrađenih automobila. U toj brojci 78.256 primjeraka odnosi se na verzije sa produženim osovinskim razmakom (280 SEL, 350 SEL, 450 SEL, 450 SEL 6.9). Najprodavaniji model je sa 150.593 jedinice bio 280 SE.
