U momentu kada je Rekord, premium krstarica Opela, postao prodavaniji model od kompakta Kadetta, u Rüsselsheimu su postali svjesni da nešto pod hitno treba mijenjati. Kadett D predstavljen je na salonu automobila u Frankfurtu 1979. i radilo se o radikalnom tehnološkom i kvalitativnom zaokretu u gami Opela. Novi Kadett donosi prvi puta prednji pogon, štedljive benzinske motore ugrađene poprijeko na smjer vožnje i s bregastom osovinom u glavi motora.
Kutijasta forma karoserije s koeficijentom otpora zraka cw = 0,39 bila je među najaerodinamičnijima na tržištu u toj klasi, a i u trendu s konkurencijom. Ovaj puta nije u ponudi bila klasična trodjelna limunzina, već je nova forma karoserije nudila peta vrata. Na raspolaganju je bila i dvovratna verzija sa skraćenim stražnjim staklom na kojem su dnu bila vidljiva dva nosača vratiju klasičnog poklopca prtljažnika. Karavan (Caravan) je bio tradicionalna vrijednost sa raspoloživih maksimalnih 1425 litara obujma prtljažnika koju je Opel i ovaj puta zadržao kao dodatnu vrijednost u srazu sa konkurencijom.
Britanski blizanac pod znakom marke Vauxhall prodavao se kao Astra, što je već tada bila i neposredna najava nasljednika Kadetta u budućnosti. Premda je novitet bio za 126 mm kraći od prethodnika, nudio je prostraniji interijer. Novi Kadett bio je prvak prostranosti interijera među konkurencijom koju je nadmašivao uz to i po veličini prtljažnika za do 50 litara. Kupcima je na raspolaganju bio potpuno novi 1,6 dizelski agregat s 54 KS kod kojeg je glava cilindra izrađena od lakih metala i kao prvi europski motor imao je hidrauličke podizače ventila.
Od benzinaca novi Kadett nudio je 1,3 N sa 60 KS i 1,3 S sa 75 KS. Top model kojim je Kadett lovio Golfa GTI nosio je kod Opela oznaku GTE i u ovom slučaju 1,8 litarski benzinski motor je imao ugrađeno direktno ubrizgavanje goriva Bosch LE-Jetronic pa je vozač raspolagao s respektabilnih 115 KS! GTE je bio sposoban za brzinski doseg do 187 km/h, a da bi se na vrijeme uspio zaustaviti Opel je ugradio disk kočnice. Motorna ponuda je sukcesivno rasla pa se pojavljuje benzinski 1,2 motor sa 60 KS i 1,6 S s 90 KS (ima ugrađeno tranzistorsko paljenje).
Od srpnja 1982. Opel je sa Kadettom D produžio servisni interval s 10 na 15.000 km, a interesantno je za napomenuti da je sada za izmjenu spojke bilo potrebno svega 65 minuta i to bez vađenja motora. U proizvodnom ciklusu između 1979. i 1984. godine Opel Kadett D proizveden je u 2.1 milijun primjeraka koji su sišli sa proizvodnih traka u Bochumu, Antwerpenu i Ellesmore Portu. S obzirom na dolazak VW Golfa II 1983. i Opel je 1984. predstavio Kadett E, posljednju generaciju Kadetta čija je tradicija sezala od daleke 1936 do 1991. kad se pojavljuje Astra.
