Na periferiji Tournaija, uspavanog srednjovjekovnog gradića u pitomom brueghelovskom krajoliku francuskog govornog dijela Belgije, nalazi se skroman sivi hangar, jedva skriven iza ograde. Unutra su redovi za redovima tenkova Leopard 1 njemačke proizvodnje i drugih teških borbenih vozila – koja su uglavnom na vrhu ukrajinske vojne liste želja.
Tekst u The Guardianu najavljuje nevjerojatnu priču iz srca Europe. Hangar pripada belgijskoj obrambenoj tvrtki OIP i sadrži jednu od najvećih privatnih rezervi oružja u Europi.
– Mnogi od ovih tenkova ovdje stoje godinama. Nadajmo se da je sada vrijeme da konačno vide neku akciju u Ukrajini – rekao je Freddy Versluys, šef OIP-a.
– Ovdje imamo 50 Leoparda 1 – rekao je.
– Imamo i 38 njemačkih tenkova Gepard (protuzrakoplovnih op. a.), 112 austrijskih lakih tenkova SK-105 i 100 talijanskih VCC2 i 70 bojnih vozila M113.
Ukupno, njegova tvrtka ima oko 500 oklopnih vozila na zalihama i to je vjerojatno najveći privatni arsenal u Europi. Nakon odsluženja vojnog roka, Versluys je proveo devet godina radeći za belgijsku vojsku u odjelu koji je bio odgovoran za kontrolu kvalitete tenkova i streljiva. Godine 1989. pridružio se OIP-u, tvrtki specijaliziranoj za optičku opremu, gdje je na kraju osnovao OIP Land Systems, tvrtku-kćer koja je otkupljivala staru vojnu opremu, računajući da će jednog dana opet biti potražnje za njom.
U jednom od Versluysovih većih poslova, kupio je 50 tenkova Leopard 1 koje je belgijska vlada stavila izvan upotrebe 2014. za 37.000 eura svaki.
– Kupnja tih rashodovanih tenkova za nas je bila velika kocka. Veliki, veliki rizik.
Leopard 1, koji je iz 1960-ih, lakši je i manje moćan od novijih tenkova Leopard 2, koje Njemačka i ostale zapadne države šalju u Ukrajini, ali su njemački dužnosnici rekli da će se i dalje moći natjecati s ruskim tenkovima. Godinama Versluys nije mogao prodati Leopard 1 i Gepard jer njemački zakon zahtijeva odobrenje Berlina za ponovni izvoz njegove vojne opreme, ali sad je dočekao priliku.
Versluys je već prodao prvi paket. To je tranša od 46 lakih oklopnih vozila M113, koju je kupila Velika Britanija i potom prebacila u Ukrajinu kao dio vojnog paketa. Belgija je sad istražila mogućnost otkupa Leoparda 1 koje je prodala Versluysu. Ludivine Dedonder, belgijska ministrica obrane, prošli je tjedan rekla da je započela pregovore s OIP-om, ali je optužila tvrtku da pokušava ostvariti ogromnu zaradu od prodaje. Spominje se cijena od čak pola mlijuna eura. Problem s tenkovima je što trebaju gomilu rezervnih dijelova jer mnogi nisu u voznom stanju.
