BMW serije 3 oduvijek je pionir nove kategorije vozila na tržištu u kontekstu uvođenja novih standarda u sigurnosti, tehnoloških inovacija i dizajna, a ne treba zaboraviti činjenicu da se radi i o najprodavanijem premium automobilu na svijetu. Prvi BMW serije 3 (E21) predstavljen je 1975. godine. Bio je to početak nove ere imenovanja automobila bavarskog proizvođača jednostavnom kombinacijom brojki iz kojih se na jednostavan način prepoznavao model i obujam motora. Predstavljanje trojke ujedno je označilo i početak sjajnog automobilskog niza najuspješnije linije BMW-a svih vremena.
Olimpijski stadion u Münchenu iskorišten je za promociju automobila, od kojeg se očekivalo u najmanju ruku da nastavi uspjeh serije 02 čije desetljetno tržišno prebivanje više nije imalo smisla. BMW-ov razvojni odjel punih pet godina bavio se razvojem dostojnog zamjenika i što je BMW koštalo tada čak 35 milijuna DEM, a koji novac BMW nikada do tada nije uložio u neki novi model. Rezultat je bio moderna karoserija s prepoznatljivim „bubrezima“ nešto ranije predstavljenim na seriji 5 u dizajnerskoj režiji koju potpisuje Paul Bracq. U svim proporcijama nova trojka je nadrasla prethodnika serije 02. Podvozje je bilo sportski podešeno, što je uz primjeren luksuz i prostranost interijera bila jedinstvena kombinacija na tržištu. Najveće iznenađenje je bila odluka da serija 3 bude u ponudi sa samo dvoja vrata, što je također bio hrabar presedan u toj klasi.
BMW je veliku pažnju posvetio pasivnoj sigurnosti, ističući u prodajnim brošurama činjenicu da po prvi puta nude vozilo sa projektiranim zonama gužvanja. Trojka je bila orginalna i po interijeru, koji je bio maksimalno podređen vozaču. BMW je premijerno predstavio potpuno novi kokpit blago okrenut prema vozaču, što će za puno godina ostati prepoznatljivost svih BMW-a uopće. Ispod povećeg poklopca motora smještena je odgovarajuća ergela novih četverocilindraša sa 1573, 1766 i 1990 ccm obujma. Adekvatno tim referencama glasile su i oznake modela: 316, 318, 320 i 320i. Premda brojka 316 ne djeluje na prvi pogled uvjerljivo, taj automobil raspolagao je sa 90 KS koji su se bez problema nosili s težinom trojke od oko 1010 kg.
Imidž marke i dalje je ostao vezan za riječ dinamičnost, a pogotovo kada bi istaknuli da je model 318 raspolagao sa 98 KS dok je sa 320 vozača čekalo 109 KS. U prvoj ligi, favorit BMW-a bio je 320i čiji agregat je uz pomoć direktnog ubrizgavanja goriva davao respektabilnih 125 KS što se pokazalo zahvalnim i na DTM natjecanjima! Ti dvolitarski modeli bili su na prvi pogled prepoznatljivi po dva para prednjih svjetala koji su povećavali agresivnost dizajnerskog izričaja automobila. Nova trojka od samog početka prodaje pokazala se kao zahvalni projekt koji su jednako hvalili i kupci i specijalizirani tisak, koji ga je promovirao u najbolju limunzinu na svijetu u klasi do dvije litre obujma. Slava ipak nije uspavala inženjere u Münchenu. Na IAA 1977. BMW bilježi još jedan uspjeh. Ispod poklopca modela 320/6 i 323i nalazi se šestcilindarski agregat koji je postao središtem zanimanja BMW entuzijasta. Ovaj šestak ponovno je prvi u toj klasi, a automobil je pravo čudo tehnike jer je 2,3 litarski agregat u 323i opskrbljen je direktnim ubrizgavanjem K-Jetronic i tranzistorskim paljenjem što rezultira sa 143 KS dovoljnih za katapultiranje do 190 km/h. Motor je bio savršeno miran i potentan, a njegov razvoj i priprema proizvodnje koštala je daljnjih 110 milijuna DEM.
Pogledajmo i malo statistike nakon prve petoljetke. Sa 31 posto prodaje model 320i bio je najprodavaniji, slijedi 316 sa 27 posto, 318 sa 24 posto i 323i sa 18 posto. Kao osnovni motiv kupnje 77 posto kupaca ističe performanse vozila, 65 posto upravljivost, a kod 64 posto kupaca presudan je bio izgled sportske limunzine.
Prema mišljenju 80 posto kupaca i nakon pet godina na automobilu ne treba ništa mijenjati. Dodajmo na kraju još da je čak dvije trećine vlasnika obećalo da će i pri kupnji slijedećeg vozila kupiti BMW! Do kraja proizvodnje 1983. godine prva serija E21 producirana je u ukupno 1.364.039 primjeraka, od čega 4595 kabrioleta u karoserijskoj radionici Baur. Nikada do tada niti jedna modelska linija BMW-a nije prodana u tom broju!
