A4 je bio prvi automobil iz Audija koji nije slijedio samo slogan Vorsprung durch Technik (napredak kroz tehniku) već je u većoj mjeri slijedio moto Vorsprung durch Design (napredak kroz dizajn). Izgledao je vrlo samouvjereno, bio je mekših oblika od modela 80 kojeg je zamijenio, sportski i odlučan, a opet emotivan. Bila je to pretvorba Audija iz tehnokratskog automobilskog izričaja osamdesetih u sportski samouvjerenu dizajnerski orijentiranu premium marku devedesetih.
Upravo je A4 bio pokretačka snaga drastične promijene imidž njemačkog proizvođača – Torsten Wenzel tako je obrazložio značaj koji je novi A4 imao te 1994. godine za Audi, marku s intencijom da postane njemački premium brand. Wenzel je u Audiju započeo raditi 1992., a upravo je on bio i autor dizajna A4 Avant modela. Tada je Audi u samo 10 mjeseci zamijenio sve tri linije svojih modela novim izdanjima s novom nomenklaturom imenovanja. Metamorfoza modela započela je sa A8, nastavlja ju A4 i potom krug zatvara A6 te kasnije i A3.
Novi A4 bio je zamjena za model 80, a svega 26 mjeseci bilo je potrebno ekipi u Ingolstadtu da automobil sa crtaće ploče dođe do proizvodnog pogona u mađarskom Győru. Dizajn eksterijera limunzine A4 odradio je Imre Hasanić, čovjek koji je svoju automobilsku karijeru započeo i završio u Audiju. A4 bio mu je prvijenac u karijeri, a gospodin Hasanić nakon Audija posvećen je isključivo karijeri umjetničkog slikara. Po pitanju interijera posao je odradio Jürgen Albamonte. Oba dizajnera bili su pod neposrednim nadzorom šefa Halmuta Warkußa, a koji će ubrzo prijeći u VW gdje autorizira Passat B5 koji će i podijeliti platformu (PL45) s Audijem A4 (B5).
Audi se ovdje primarno koncentrirao na dizajn. Dužina, visina i međuosovinski razmak praktično su ostali identični modelu 80, ali je A4 zato narastao u širinu za 30 mm. A4 je svojedobno bio jedan od aerodinamički najnaprednijih u svojoj klasi s koeficijentom otpora zraka od 0,29. Kada je 1972. predstavljen Audi 80 imao je masu svega 835 kg, što se smatralo pionirskim pothvatom. Nakon 22 godine i oko 4,5 milijuna proizvedenih primjeraka, A4 postaje najkompaktniji Audi s masom od svega 1195 kg! Audijevi inženjeri su štedjeli maksimalno u svim smjerovima kako bi novitet bio što lakši, ali ne i nesigurniji!
Premda je A4 bio lišen Procon-ten sigurnosnog sistema, već u seriji je imao dva zračna jastuka. Optimizacijom se uštedjelo čak 80 kg – primjerice upotrebom aluminija, povećanjem krutosti karoserije, izmjenama na ovjesu, ugradnjom 800 g lakšeg vjetrobranskog stakla… Udoban interijer odlikovao se ergonomijom, elegancijom, kvalitetom i profinjenošću – sve u cilju stremljenja premium klasi. Novitet je imao prtljažnik obujma 440 litara, što je bilo sasvim u redu s obzirom da se radilo o limunzini s četvora vrata.
Po pitanju motorizacije Audi je uvođenjem nove srednje klase napravio značajne novosti. Ukinuti su petcilindrični motori zbog nedostatka prostora, a kao alternativa se uvodi četverocilindrični motor s pet ventila po cilindru – 1,8-litreni benzinac imao je tri usisna i dva ispušna ventila, a bez turbo punjača davao je 125 KS, dok je turbo verzija 1,8 T raspolagala sa 150 KS i s oko 1 l/100 km manjom potrošnjom. U kontekstu top motorizacije ponuđena su dva V6 agregata obujma 2598 cc/150 KS i 2771 ccm/174 KS. A4 je bio i prvi model unutar VW grupe s kojim je ponuđen novi 1,9-litareni TDI motor sa 110 KS i okretnim momentom od 220 Nm raspoloživim u rasponu između 1700 i 3000 o/min, a što se moglo poistovjetiti s onim što je nudio 2,6-litreni V6 benzinac! Najvažnija inovacija kod motora bio je ugrađeni turbo punjač promjenjljive geometrije zahvaljujući kojem je motor pod nadzorom elektronike postao puno tiši, mirniji i značajno ekonomičniji od prethodnika. U ponudi je bila i TDI verzija sa 90 KS. Krajem devedesetih u upotrebi će biti i verzija Pumpe-Düse sa 115 KS. Tijekom prodaje prve generacije A4 je koristio desetak različitih motora uparenih sa ručnim ili automatskim mjenjačem, a interesantna činjenica je svakako da je nešto manje od trećine njih koristila quattro pogon! Raspoloživa motorizacija učinila je čak da A4 bude društveno prihvatljiva činjenica na trkaćim stazama, a naročito njemačkog DTM-a!
Avant je bio karavanska verzija A4 koja je više naginjala sportskom izričaju nego praktičnom, odajući dojam da nudi više aktivnim obiteljima. S limunzinom je Avant podijelio tehničke specifikacije, a gotovo su i dimenzije ovdje bile istovjetne.
Paralelno s prvim faceliftom Audi je 1997. iznenadio javnost s još jednim tehničkim novitetom. Duo je bio naziv koji je Audi prvi put promovirao još 1987. sa modelom 100 najavljujući hibridnu revoluciju koja je ipak pričekala još cijelo desetljeće da bi zaživjela na cesti. Novi Audi Avant Duo temeljen je na aktualnom A4 Avantu, a ovim hibridom Audi je postao prvi prvi europski proizvođač automobila koji je napravio ograničenu seriju hibridnog vozila.
Za pogon su bili zaduženi 1,9-litreni TDI s 90 KS uparen sa elektromotorom snage 29 KS koji je električnu energiju crpio iz gel akumulatora smještenih straga (oko 320 kg mase). Obje jedinice pokretale su prednje kotače. Kao i u prethodnim studijama na istu temu Audi je slijedio ideju plug-in koncepta tako da se akumulator mogao puniti i na utičnicu, a ne treba zaboraviti da je Audi primjenio i regenerativno kočenje. U električnom načinu rada Duo je dosezao do 80 km/h, uz radijus kretanja do 50 km. Duo je izrađen u svega 90 primjeraka.
Za publiku je puno interesantnija opcija karavana bila ona predstavljena 1999. na salonu u Frankfurtu. Audi RS4 je po pitanju snage i ubrzanja nadmašio sve dotadašnje kućne modele, a na dulje vrijeme distancirao se i od konkurencije. Bio je to prvi u potpunosti samostalno odrađen projekt iza kojeg je stajao quattro GmbH, sada tvrtka kćer pod Audijem. RS4 bio je dostupan samo kao karavan, a za performanse je bio zadužen Cosworth Tehnology (također vlasništvo Audija).
U samo 14 mjeseci su Ulrich Hackenberg, Stephan Reil i Tom Walkinshaw uspjeli napraviti V6 benzinski pogonski agregat sa 381 KS i okretnim momentom od 440 Nm koji je uz to zadovoljio i Euro 3 norme! RS4 visoko je podignuo ljestvicu u Audiju, a ujedno započevši eru modernih RS luksuznih sportaša. Audi je u ožujku 2000. otvorio knjigu narudžbi za RS4 planirajući prodaju oko 3000 primjeraka. Interesantno je da se RS4 proizvodio dijelom u mađarskom Győru, dijelom kod kooperanata, a finalizacija se potom odvijala u Neckarsulmu – 31. srpnja 2001. manufakturu u Neckarsulmu napustio je posljednji od 6.046 primjeraka!
Pred sam kraj proizvodnje A4 je još jednom osvježen, a korekcije su podrazumijevale novu masku hladnjaka, nova prednja svjetla, nove odbojnike i nove bočne retrovizore. Uz to je dorađen i ovjes, a sve je to bio uvod u novu generaciju B6 koja debitira 2000. Karijera Audija A4 (B5) trajala je od 1994. do 2001. kada je proizveden posljednji Avant. Ukupno je proizvedeno 1.620.010 primjeraka od čega 960.793 limuzina. Limuzina s quattro pogonom proizvedeno je 421.627 primjeraka. Avant je proizveden u 156.923 primjerka, od toga 80.667 s quattro pogonom. A4 je definitivno najuspješniji model Audija svih vremena.
