Američka ratna mornarica priprema se za uvođenje nove klase brzog udarnog oružja u svoju flotu palubnih borbenih zrakoplova. Zapovjednik pomorskih operacija, admiral Daryl Caudle, nedavno je tijekom posjeta pomorskoj zrakoplovnoj bazi Patuxent River u Marylandu razgledao Blackbeard, hipersonični projektil koji je razvio obrambeni startup Castelion.
Ratna mornarica već je provela početna ispitivanja u letu, a prije ulaska projektila u operativnu uporabu planirana su daljnja testiranja. Caudle je pregledao oružje u 23. eskadrili za zrakoplovna ispitivanja i evaluaciju (VX-23), koja je u toj bazi zadužena za testiranje naoružanja. Tijekom posjeta razgovaralo se i o širem pristupu Ratne mornarice razvoju autonomnih letjelica te proširenju dosega operacija koje se izvode s nosača zrakoplova.
Blackbeard pripada kategoriji hipersoničnog oružja, što obuhvaća sustave sposobne za postizanje brzina većih od 5 Macha. Njegov profil leta također omogućuje promjenu smjera tijekom kretanja kroz atmosferu. Takva kombinacija karakteristika mogla bi otežati pokušaje presretanja od strane neprijateljskih sustava protuzračne obrane. Integracija ovog oružja na zrakoplov Super Hornet već je dosegla nekoliko važnih etapa u testiranju. U prezentaciji Ratne mornarice iz kolovoza prikazana su dva testna primjerka projektila Blackbeard postavljena ispod krila lovca. Zrakoplov Super Hornet poletio je iz baze Patuxent River 18. rujna noseći dva projektila tijekom razvojnog leta. Letjelica je završila misiju bez ispuštanja oružja, što je Ratnoj mornarici omogućilo procjenu ponašanja lovca s dodatnom masom. Ratna mornarica želi da svaki Super Hornet primi četiri Blackbeard rakete, što bi potencijalno dalo pojedinačnim zrakoplovima značajan udarni teret. Castelion je pozicionirao Blackbeard kao pristupačniju alternativu postojećem američkom hipersoničnom oružju. Startup sa sjedištem u Kaliforniji osnovali su bivši SpaceX-ovi inženjeri, a cilj mu je pojednostaviti proizvodnju kako bi se povećali proizvodni kapaciteti.
Mornarica je u travnju dodijelila tvrtki ugovor vrijedan 105 milijuna dolara za unapređenje integracije sa Super Hornetom. Program također uključuje pripreme za evaluacije bojevih gađanja u Indo-Pacifiku. U lipnju je Mornarica kupila 50 predprodukcijskih raketa za 23,4 milijuna dolara. Ugovorom iz rujna dodana je proizvodna narudžba vrijedna do 200 milijuna dolara. USNI News izvijestio je da ugovor pokriva 444 rakete. Pentagon je također istaknuo mnogo veće ambicije. Okvirni sporazum predviđa najmanje 500 raketa godišnje nakon završetka testiranja. Ministarstvo rata također je naznačilo planove za traženje financiranja za više od 12.000 raketa tijekom pet godina, piše Interesting Engineering.
Projektil koristi inovativnu boju glavu nazvanu CHyMERA (Compact Hypersonic Missile/Effector Reactive Material). Umjesto klasičnog teškog eksploziva, koristi reaktivne materijale koji u kombinaciji s ekstremnom kinetičkom energijom hipersoničnog udara stvaraju razorni fragmentacijski i zapaljivi učinak. Masa same bojeve glave iznosi između 34 i 43 kilograma. Premda je relativno mala, iznimno je ubojita zbog brzine kojom projektil pogađa cilj. U glavu projektila integriran je terminalni AESA radarski tragač nazvan KARMA (Ku-band Affordable Resiliently Manufactured AESA), optimiziran za prepoznavanje pokretnih i stacionarnih ciljeva na kopnu i moru. Domet raket bit će oko 800 km.
Super Hornet predstavlja samo jednu potencijalnu primjenu za Blackbeard. Castelion radi na kompatibilnosti s nekoliko drugih vojnih platformi. Raketni topnički sustav HIMARS nalazi se među planiranim lansirnim platformama. Tvrtka je također započela s prilagodbom oružja za F-16 Zračnih snaga u okviru istraživačkog sporazuma. Pomorske operacije mogle bi s vremenom uključivati i besposadne brodove. Castelion namjerava demonstrirati lansiranje s besposadnog površinskog broda Marauder tvrtke Saronic 2027. godine.
Mornarica radi na ranoj operativnoj sposobnosti, što bi omogućilo da ograničeni inventar projektila dosegne jedinice na prvoj crti bojišnice. Dodatni razvojni letovi pomoći će u pripremi oružja za naknadne evaluacije bojevog gađanja. Mornarica još nije objavila datum prvog lansiranja Blackbearda iz Super Horneta. Taj test će pružiti jasniju indikaciju spremnosti oružja za raspoređivanje.
