Nakon punih šest godina u financijskom minusu Citroën je slavodobitno te 1986. godine objavio da je marka ponovno u pozitivi. Izvan Francuske prodaja je narasla za 10,8 posto, a prodaja uopće za 9 posto. Iste godine marka je predstavila i Plan Mercure. Bio je to ambiciozan plan povećanja kontrole kvalitete u svim tvornicama i servisima, a cilj je bio nula kvarova, nula nedostataka i nula zaliha. Sve je bilo bazirano na totalnom zadovoljstvu kupaca na svim razinama marke. Da bi do toga došli, plan je podrazumijevao proizvodnu diversifikaciju, rezanje troškova, pojednostavljenje proizvodnog procesa i skraćivanje vremena isporuke.
Upravo je za proizvodnju Citroëna AX po prvi puta primijenjena ta strategija, a koja je u konačnici smanjila vrijeme proizvodnje za čak 30 posto! Tadašnji generalni direktor PSA grupe Xavier Karcher pri puštanju u rad robotizirane proizvodne linije (ujedno i najmodernije u Europi) slavodobitno je zaključio:
– Mi moramo učiti od Japanaca kako učinkovito proizvoditi automobile visoke kvalitete!
Još početkom osamdesetih Citroën se odlučio za razvoj malog automobila s maksimalno velikim interijerom i ekstremno niske težine – ispod 700 kg uz što se podrazumijevala i vrlo niska potrošnju goriva. Studija ECO 2000 u mnogočemu je tada dala smjernice koje je javnost mogla uočiti upravo u slučaju AX-a, u čiji je razvoj s uključenim troškovima modernizacije proizvodnje uloženo do tada rekordnih 5,5 milijardi francuskih franaka. AX je bio u potpunosti nov automobil – od same platforme pa do motora. Kako i priliči tradiciji – za lansiranje je upriličen i poseban marketinški spektakl. Citroën AX je za potrebe reklamne kampanje snimljen na kineskom zidu, a što je za posljedicu imalo kampanju pod sloganom Révolutionnaire! Dvije godine kasnije 140 mladih Europljana je u okviru Opération Dragon pohodilo Kinu u svojim AX automobilima vožnjom od Shenzena do Pekinga napravivši 4000 km. Kina takav event nije dozvolila na svom teritoriju još od 1949., pa možete samo pretpostaviti učinak ovog marketinškog poteza koji treba sagledavati i u kontekstu početka proizvodnje Citroëna u Kini.
Za dizajn AX-a se pobrinuo Giuseppe Nuccio Bertone koji je u najboljim manirima tradicije ponudio aerodinamičnog mališana jednostavnih linija dvovolumenske karoserije dužine 3,5 m sa koeficijentom otpora zraka od svega 0,31. Time je AX u startu deklasirao konkurenciju. Inicijalno je AX predstavljen sa troja vrata, a 1988. dolazi i petovratna verzija. Po pitanju težine automobila inženjeri su se zaustavili na brojci između 645 i 690 kg, zavisno od ugrađenog motora. Bio je to fantastični rezultat koji je nastao kao posljedica maksimalizacije upotrebe plastičnih dijelova u interijeru i eksterijeru. Tako su kod AX-a čak i vrata prtljažnika izrađena od stakloplastike kako bi se uštedjelo na težini. Osim toga, uz i korištenje pocinčanog lima, ova plastifikacija pravdala se i željom da se produži vijek eksploatacije automobila.
Interijer je bio posebno istaknut po uporabi plastike, koja je svojim jednostavnim oblicima i raspoloživim pretincima za stvari davala dojam skladnosti bez da budi osjećaj jeftinoće. Citroën se odrekao i famoznih satelita uz upravljač tako da je AX imao uz upravljač ručice za žmigavce i brisače kao sav ostali normalni automobilski svijet. Premda je Heuliez 1988. predstavio studiju karavana AX Evasion, ta ideja nije zaživjela u stvarnosti. Zapravo, karavan i nije bio nužnost s obzirom da ste obaranjem stražnje klupe dobili sasvim solidan tovarni prostor. AX je koristio potpuno novu generaciju benzinskih motora oznake TU koje je karakterizirala robusnost i niski troškovi održavanja.
Novost je bila mjenjačka kutija postavljena sada na kraju poprečno ugrađenog motora. Treba naglasiti da je i po pitanju ovjesa kod AX-a izostala hidropneumatika karakteristična za veću braću. Prodaja je startala sa modelima AX 10 (945 ccm/45 KS), AX 11 (1124 ccm/55 KS) i AX 14 (1360 ccm/65 KS). Da bi natjerali potrošnju malog revolucionara preko 5 l/100 km morali ste se stvarno vraški potruditi! Za više sportskog izričaja Citroën je ponudio ubrzo AX Sport čiji je 1,3 litreni benzinac koristio direktno ubrizgavanje goriva te vozaču nudio adrenalinski užitak 95 KS dovoljnih za brzinski doseg od 186 km/h! Treba naglasiti da je vozač morao biti vrlo oprezan s tim malim jurišnikom s obzirom da je taj AX težio svega 720 kg! Taj motor omogućio je da se AX uspješno okuša i na trkaćim stazama. Kao pandan toj raskoši snage i adrenalina pojavio se 1989. novi AX Diesel sa prvotno 1,4 litre i 52 KS, a potom i kao 1,5 litreni sa 54 KS. Bio je to sa prosječnih 3,3 litre/100 km najštedljiviji europski automobil!
Paralelno sa gotovo nezamjetnim redizajnom 1991. je paleta proširena i sa AX 4×4 verzijom. Iste godine kupci su dočekali i AX GTi – najpotentniju verziju u karijeri AX-a s sada raspoloživih 100 KS. U kontekstu ekologije važno je spomenuti i Citroën AX Electrique, prvi serijski električni automobil marke predstavljen 1993. Do 1995. izrađeno je 374 primjeraka pokretanih elektromotorom snage 11 kW. Radijus kretanja malog električara kretao se između 90 i 160 km uz najveću brzinu do 91 km/h, a zahvaljujući ugrađenoj tehnologiji već tada se energija kočenja pretvarala u struju za punjenje baterija. Citroën AX gotovo je bez ikakvih većih estetskih zahvata karijeru završio 1998. nakon ukupno 2.570.364 proizvedenih primjeraka. Atraktivnost najmanjeg Citroëna osiguravana je kroz izdavanje posebnih edicija kojih je u ovom slučaju bilo čak 21, a po čemu je do danas AX ostao jedinstven i nenadmašen u povijesti marke.
