BMW serije 8 (E31) zamišljen je kao vrhunac ponude bavarskog proizvođača – njemački sportski kupe sa prvim poslijeratnim motorom sa dvanaest cilindara. Bio je to ujedno i tehnički iskorak tvrtke koja je ovim novitetom željela staviti se uz bok prestižnih Aston Martina i Ferrarija. Misija je započeta 1984. odobrenjem projekta oznake E31, a na njegovom razvoju radio je svojedobno tim od čak 2000 ljudi. Cijeli projekt BMW je koštao tada enormnih milijardu DEM.
Voditelj projekta bio je Wolfgang Reitzle, a za dizajn su bili zaduženi Claus Luthe i Klaus Kapitza. Misija je trebala nastaviti uspješnu tradiciju produkcije kupea u BMW-ovoj povijesti. Formalno je E31 bio zamijena za seriju 6 linije E24, koja je imala ugrađen šestcilindarski agregat.
Novitet je premijeru doživio tek u rujnu 1989. godine na salonu automobila u Frankfurtu i to kao BMW 850i. Bio je to najmoderniji kupe visoke klase koji je i staru šesticu u svemu nadmašio barem za klasu. BMW se pohvalio da je do zatvaranja salona zaprimio čak 5000 predbilježbi bez da je itko od kupaca vozio automobil, što je već tada stvorilo listu čekanja od tri godine. Plan tvrtke je bio postepeni rast proizvodnje do maksimuma od 10.000 jedinica, a što se nikada nije ostvarilo.
BMW 850i oduševio je publiku. Moćni V12 bio je dio tehničkog savršenstva pod nadzorom mikroprocesora koje je BMW upakirao u elegantan i luksuzan proizvod. V12 motor bio je identičan onom iz sedmice 750i, a ovdje je bio uparen s specijalnim šeststupanjskim mjenjačem tvrtke Getrag ili po želji četverostupanjskim ZF automatikom.
Serija 8 bila je pravi high tech proizvod u kojem je po prvi puta elektronika omogućavala istovremeni nadzor i usklađivanje različitih funkcija ugrađene opreme. Recimo tako zavisno od brzine vozila automatski se prilagođavala brzina rada brisača, a čak i klima uređaj te provjetravanje vozila bilo je u vezi s trenutnom brzinom automobila. U ponudi je bio cijeli niz inovativnih sigurnosnih elemenata poput primjerice: ABS-a, zračnih jastuka, kontrole automatske stabilnosti i kontrole proklizavanja pogonskih kotača (ASC+T), progresivni servo upravljač podesiv po visini i dubini, elektronski nadzor i upravljanje amortizerima (EDC), električno podesivi stup upravljača, u sjedištima integrirane sigurnosne pojaseve, automatsko zatamnjenje unutrašnjeg ogledala…
U jesen 1992. BMW je predstavio drugo izdanje kupea serije 8. Model 850 Ci zamijenio je 850i, a najveće iznenađenje bilo je uvođenje modela 840 Ci. Ugradnja četrilitarskog V8 motora u taj model bio je ustupak slabijoj prodaji serije 8 od očekivanja. Cijena je bila oko 25 posto niža od prestižnije verzije sa V12, a pri tome se niste morali nužno odricati njihovog prestiža tehničkih i luksuznih dodataka.
Vrhunac ponude bavarskog sportskog prestiža dolazi na scenu u jesen 1992. na salonu automobila u Parizu sa verzijom 850 CSi. Za 850 CSi BMW Motorsport razvio je poseban S70 V12 motor sa 279 kW/380 KS, koji je i na prvi pogled bio prepoznatljiv s obzirom da je na njemu bilo prepoznatljivo slovo M. S njime je upario i sportsko niže i tvrđe podvozje, čija je posebnost bila i inovativni sustav aktivnog vođenja stražnje osovine (AHK – Aktive Hinterachs Kinematik). Sustav bi se aktivirao na brzini od oko 60 km/h i okretao bi stražnje kotače do 2,5 stupnjeva u zavisnosti od kuta okretanja prednjih kotača.
Na bazi 850CSi tvrtka Alpina izradila je u periodu između 11/1992 i 12/1996 posebnih 57 primjeraka Alpina B12 5.7 čiji je motor obujma 5.7 litara raspolagao sa 306 kW/416 KS. Kompletna linija BMW E31 proizvodila se u periodu između 1989 i 1999. godine, a u kojem ih je ukupno producirano 30.620 primjeraka.
