Jedan automobil za sve ljude, jedan auto za cijeli svijet! Pod tim je sloganom 1972. Soichiro Honda, utemeljitelj tvrtke Honda, u Japanu predstavio javnosti Hondu Civic. Ime Civic bilo je označeno kao simbol automobila stvorenog svojedobno za prosječne građane i za rastuće gradove. Bio je to automobil čiji će prodajni uspjeh konačno etablirati japanskog proizvođača motocikala i kao velikoserijskog proizvođača automobila.
Civic je bio prvi japanski kompakt i automobil s kojim je predstavljen novi koncept u autoindustriji. Automobil s praktičnim vratima prtljažnika, sprijeda poprijeko ugrađen motor te prednji pogon bila je koncepcija predstavljena dvije godine prije dolaska VW Golfa. Za Hondu je Civic bio najznačajniji iskorak u povijesti jer je njime Honda konačno krenula sa velikoserijskom proizvodnjom automobila. Ulazak u automobilski biznis Soichiro Honda označio je zapravo modelima S360, S500 i T360 (mini dostavno vozilo) koje je predstavio publici 1962.
Kasnije slijedi i N360 te 1968. predstavljena Honda 1300. No, za njih sve karakteristično je bilo da su biti predstavljali formu Honda motocikla na četiri kotača i koja je bila cijenom daleko od popularne. Naročito se to spočitavalo u kontekstu zračno hlađenih motora koji su ugrađivani u te prve Honda automobile. Uz to, bili su i bazirani isključivo na ideji Soichira Honde. Soichiro je tada tvrdio: „Osnovna filozofija upravljanja naše tvrtke je ‘originalnost’, te je u skladu s tim naš cilj uvijek bio potaknuti potražnju uvođenjem originalnih proizvoda koje samo Honda može stvoriti.“ S tim ciljem 1970. pokrenut je projekt Civic, a koji je završen za svega dvije godine što je bio tada rekord u automobilskoj industriji!
Ovaj puta Soichiro Honda nije imao posljednju riječ, već je iza razvoja Civica prvi puta bio tim inženjera i dizajnera koji su novitet razvijali prema zahtjevima tržišta i u skladu s tehničkim inovacijama marke. Bio je to drastičan zaokret marke koja je do tada bila koncentrirana na važnost motora, a sada se koncentrira na dizajn karoserije. Trapezoidalan oblik karoserije bio je prepoznatljiv iz kojeg god da ste kuta gledali automobil i upravo je to bio dio karaktera koji se naglašavao kao unikum na tržištu. Civic je trebao biti utilitaran i mimimalistički, pružajući optimalan spoj veličine, performansi i ekonomičnosti. Motor sprijeda i prednji pogon bio je do tada nekorištena opcija među japanskim proizvođačima. Posebno je zahtjevno za inženjere bilo kako težinu automobila svesti na prihvatljivih 680 kg. Po pitanju tehničke inovativnosti Civic je bio jedinstven na tržištu i po činjenici da je imao nezavisan ovjes na sva četiri kotača.
Kako bi se maksimizirala putnička kabina za prijevoz 4 osobe žrtvovan je prtljažnik koji je naposlijetku raspolagao sa svega 140 litara u verziji sa dvoja vrata. Ipak, preklapanjem zadnjeg sjedišta prtljažnik raste na prihvatljivijih 800 litara. Civic je imao osovinski razmak od 220 cm, dužina mu je bila 354 cm, širina 150 cm te visina 133 cm. Današnji Civic je za cijeli metar duži! Hondin novitet je inicijalno bio predstavljen sa karoserijom sa dvoja i tri vrata, a 1974. na tržište dolazi i karoserija sa četvora vrata kao i karavan. Prvi hondin četverocilindarski vodom hlađeni motor obujma 1170 ccm davao je 54 KS pri 5000 o/min. Bilo je to dovoljno za brzinski maksimum od 150 km/h, uz što treba napomenuti da je 15,6 sekundi potrebnih do stotke bio sasvim pristojan rezultat.
Od mjenjača se nudio ručni sa četiri brzine i dvobrzinski automatski (Hondamatic). Javnost je odlično prihvatila japanski novitet. U nominaciji za titulu europskog automobila 1974. godine Civic osvaja treće mjesto, iza prvoplasiranog Mercedes Benza 450S i drugoplasiranog Fiata X1/9. U Japanu je Civic tri godine za redom (1972., 1973. i 1974.) proglašavan nacionalnim automobilom godine – što do danas nije više nikome uspjelo! Prodaja je kontinuirano rasla: prvu godinu doseže 21.000 primjeraka, 1973. iznosi 80.000, a dalje se do kraja proizvodnje 1979. kreće na oko 60.000 godišnje!
Tehnološki uspjeh Honde posebno je bio naglašen upravo kod Civica. Kada su 1975. u Americi uvedena rigorozna ograničenja emisije štetnih plinova iz automobila, većina proizvođača pribjegla je ugradnji katalizatora. Hondino rješenje predstavljeno je već 1973. u vidu ugradnje motora s CVCC sistemom (Compound Vortex Controlled Combustion) koji je bez problema ispunjavao te zakonske norme kod modela Civic 1500 sa raspoloživih 53 KS. Uz to motor je mogao koristiti olovni i bezolovni benzin bez ikakvih posljedica, a zahvaljujući niskoj potrošnji bio je i spreman za izazove prve naftne krize početkom sedamdesetih! Bio je to tehnološki najnapredniji motor toga vremena koji će Honda zadržati u proizvodnji sve do početka devedesetih.
U listopadu 1974. samo na japanskom tržištu pojavila se prva sportska verzija Civica s oznakom RS. Motor je imao dvostruki rasplinjač i davao je 76 KS, uz što je dodan i petstupanjski mjenjač. Već 1976. sa proizvodnih traka sišao je milijunti primjerak Civica čija je trećina proizvodnje završila na zahtjevnom američkom tržištu. Prva generacija Civica ostala je na tržištu do 1979. godine. Njezin svjetski uspjeh bio je važna potvrda za karizmatičnu japansku marku da se uspjela etablirati kao trendseter u auto industriji i da je uspješno završila preobrazbu u respektirani automobilski brand na svjetskom tržištu.
